El fin del feudalismo fue casi un proceso completamente interno dentro de la cultura y la historia japonesas. La intrusión extranjera y los ataques y la apertura a la economía de mercado mundial jugaron un papel, pero fue parte de un proceso mucho más largo. El ideal del gobierno de una sociedad agraria no se ajustó a la realidad de la distribución comercial en una sociedad urbana con un 80% de alfabetización. Samurai llegó a depender de los comerciantes y artesanos para bienes de consumo, intereses artísticos y préstamos. Hubo 21 grandes hambrunas. Las protestas por los impuestos y la escasez de alimentos se hicieron comunes. Hubo dos grandes terremotos. El cólera traído del oeste mató a cientos de miles. En lugar de reformar, algunos presionaron para volver al espíritu marcial y prohibieron el lujo para los samurais, la censura, restringieron el comercio, otros presionaron para derrocar al Shogun y venerar al Emperador.
Cuando se abrió la economía, el oro se devaluó en 2/3 y entraron bienes occidentales. Las importaciones y exportaciones pasaron de 1-4 millones a 15-17 millones. En respuesta, se compraron armamentos occidentales y se abrieron escuelas militares de estilo occidental. Muchas facciones lucharon por el poder con diferentes recetas sobre cómo lidiar con el cambio. El régimen de Tokogawa fue culpado por muchos. Hubo rebeliones en las zonas de Satsuma y Choshu. En 1866, un nuevo Shogun llegó al poder con ideas de reforma. En 1867, el Emperador murió a los 36 años. Su hijo tenía 14 años. Las fuerzas anti-occidentales anti-reforma marcharon hacia Kioto. El Shogun fue forzado a salir.
Se inició un nuevo tipo de gobierno. Los señores feudales se convirtieron en gobernadores. El objetivo era un retorno al poder más tradicional. Hubo 5 objetivos: Establecimiento de asambleas deliberativas;
Participación de todas las clases en la realización de los asuntos estatales;
Revocación de leyes suntuarias y restricciones de clase en el empleo;
Reemplazo de “costumbres malvadas” con “leyes justas de la naturaleza”;
Una búsqueda internacional de conocimiento para fortalecer los cimientos del dominio imperial.
Hubo alrededor de un año de guerra.
Entonces comenzó la modernización. En 1871, los 300 dominios fueron devueltos al Emperador. Para 1888 se habían convertido en 75 prefecturas. En 1871, los Daimyo recibieron 1/10 de los ingresos de sus dominios. En 1873, el Estado se hizo cargo de los 1,9 millones de estipendios samurai. En 1876 se convirtieron en bonos del gobierno. En 1873, se inició el borrador universal para que cada hombre sirviera durante cuatro años en las fuerzas armadas al cumplir 21 años, seguido de tres años más en las reservas. Antes solo el samurai tenía derecho a portar armas; Este antiguo privilegio se extendió repentinamente a todos los hombres de la nación. Además, a los samurai ya no se les permitía caminar por la ciudad con una espada o arma para mostrar su estado. Esto llevó a la Satsuma y otras rebeliones que fueron sofocadas con el Ejército usando armas y tácticas modernas.
La reforma agraria fue iniciada por los oligarcas para que los campesinos y todos pudieran poseer tierras. Antes todo era propiedad del emperador y estaba en manos de los señores feudales. La propiedad ayudó a crear las condiciones subyacentes para una sociedad capitalista. El uso de la tierra como garantía y los préstamos agrícolas fueron legalizados. Los cultivos ahora se podían vender a cualquier comerciante, antes de que todo tuviera que ir a las tiendas Shogun.
Se estableció un dialecto nacional para los medios y el gobierno (los regionales a veces no eran mutuamente comprensibles).
La industrialización fue rápida y la infraestructura también se construyó rápidamente. La nueva riqueza y los centros de poder pusieron fin al feudalismo para siempre. Millas de ferrocarril pasaron de 17 a 7,000. Buques mercantes del 26 al 1800. Producción de carbón de medio millón de toneladas a 21 millones. Para 1912, Japón era un estado nación moderno.
Era mucho más complejo, por supuesto, pero en pocas palabras.