Inicialmente, la invasión de los Balcanes no fue un asunto alemán, sino un italiano (de manera similar como en el norte de África contra Libia y Egipto).
Mussolini quería crear un importante imperio italiano a partir de los territorios alrededor del mar Mediterráneo. Y recrear el antiguo imperio romano.
Mussolini / Italia había ocupado la mayor parte de Albania a fines de 1939, y comenzó su invasión de Grecia en octubre de 1940. Pero a pesar de las grandes ambiciones y agresividad de Mussolini, las fuerzas italianas lograron un progreso limitado y fueron detenidas por la resistencia griega apoyada por los británicos.
Hitler, sorprendido, decidió ayudar a Mussolini y envió tropas alemanas a través de Rumania y Bulgaria para invadir Grecia y Yugoslavia desde el este a principios de abril de 1941.
Yugoslavia y Grecia se rindieron 2 y 4 semanas después, respectivamente. Seguido por la ocupación de Creta en mayo, donde las últimas fuerzas británicas se rindieron a principios de junio.
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Se discute y puede ser posible que la campaña alemana de los Balcanes retrasó el ataque alemán de Barbarroja contra la Unión Soviética con las cruciales 4-6 semanas que los alemanes carecían de las puertas de Moscú en noviembre de 1941 antes de que comenzara el invierno muy fuerte y finalmente detuvieron a los alemanes antes del El contraataque soviético de diciembre de 1941 obligó a los alemanes a retroceder unos 100-200 km.