Al principio de la república, cada tribu tenía una cuota de soldados que proporcionar. Roma operaba en un sistema de mecenazgo, con miembros de alto rango de la sociedad otorgando favores y exigiendo favores a cambio de sus clientes. Un cliente que rechazó a su patrón no tenía aliados en una sociedad que operaba con un sistema de lealtades. Los líderes de cada tribu no tuvieron dificultad en ordenar a las personas que sirvan en la cuota. Solo los ciudadanos que poseen tierras pueden servir. Esto incluía a los campesinos, pero excluía la censura de la capital, el “recuento”, esos trabajadores y ociosos sin clase y sin tierra que se convirtieron en un gran segmento de la población de la ciudad.
Marius reformó el sistema. Frente a los Cimbri y los Teutones, buscó una piscina más grande de donde sacar. Siendo un líder del partido populista, heredero político de los Gracchii, también buscó extender la oportunidad a las clases bajas. En adelante, los sin tierra podrían alistarse en el ejército. Debían recibir asignaciones de tierra en los territorios conquistados al retirarse, aunque después de la muerte de Marius el Senado revocó esa concesión.
Sin embargo, la capita censi se mantuvo como un grupo de soldados. Algunos vieron la oportunidad de comida, pago y saqueo en la legión, y se ofrecieron como voluntarios por un par de décadas de servicio. Si el reclutamiento era insuficiente, no era raro que los patricios enviaran a sus guardias personales al Subura a Shangai a un grupo de tipos para servir en el ejército. Se ocupó de dos problemas a la vez: proporcionar tropas y reducir el número de bocas inactivas para que el estado se alimente.
La caballería era una rama de servicio impopular. Aquellos con experiencia en equitación pertenecían a clases superiores que podían permitirse caballos de mejor calidad que los animales de tiro, y buscaban la gloria en la batalla que más se tenía con la infantería; podría contribuir a su avance político. Los más pobres tenían poca experiencia de conducción con corceles tan animados como caballos de guerra. Por lo tanto, el brazo de caballería llegó en gran medida como auxiliares: celtas, alemanes, numidianos y otros de culturas donde los plebeyos manejaban caballos habitualmente.
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Al final del imperio fue fácil para los ciudadanos esquivar el servicio militar. De todos modos, no eran muy deseados, habiendo sido domesticados por emperadores y sin poseer mucho espíritu guerrero. Las tropas fueron reclutadas cada vez más de tribus germánicas en ambos lados de la frontera. Pelearían bien mientras la paga siguiera llegando. Muchos subieron de rango para servir como altos funcionarios del gobierno.