En Europa, no antes del siglo XIX. Fue entonces cuando comenzó el registro obligatorio de nacimientos con el gobierno. Antes de eso, las iglesias cristianas mantenían registros de bautizos, matrimonios y muertes, pero, por supuesto, solo de feligreses cristianos, y por supuesto, estos registros estaban dispersos entre iglesias individuales y, a menudo, destruidos en guerras e incendios. Las culturas anteriores habían registrado nacimientos con fines fiscales y para identificar a las personas que podrían ser reclutadas (o reclutadas) en ejércitos, pero estos registros a menudo no incluyen mujeres. Un gran número de nacimientos se escapan incluso hoy en día en lugares como India.
Los relatos históricos contemporáneos pueden decirnos ciertas cosas, pero a menudo entran en conflicto, como Barbara Tuchman se lamentó en su prólogo a Un espejo distante (sobre el siglo XIV):
Puede considerarse como axiomático que cualquier declaración de hechos sobre la Edad Media puede (y probablemente lo hará) con una declaración de la versión opuesta o diferente. Las mujeres superaron en número a los hombres porque los hombres fueron asesinados en las guerras; los hombres superaron en número a las mujeres porque las mujeres murieron en el parto. La gente común estaba familiarizada con la Biblia; la gente común no estaba familiarizada con la Biblia. Los nobles estaban exentos de impuestos; no, no estaban exentos de impuestos. Los campesinos franceses estaban sucios y malolientes y vivían de pan y cebolla. Los campesinos franceses comieron carne de cerdo, aves y caza y disfrutar de baños frecuentes en las casas de baños del pueblo. La lista podría extenderse indefinidamente.
La arqueología hace un trabajo justo al contarnos cosas sobre la cultura física y las formas de vida de las personas, especialmente en las partes secas del mundo donde los materiales orgánicos no se pudren, pero no pueden proporcionarnos datos estadísticos.
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