La política exterior de George Washington no era realmente una política exterior en el sentido moderno de la palabra. Estaba mucho más preocupado por la supervivencia de la nación que cualquier otro interés y su política reflejaba la delicada condición del nuevo país. A menudo es criticado por el Tratado de Trípoli, pero lo más probable es que sintiera que no había más remedio que rendir homenaje a corto plazo. Es notable que simultáneamente puso en marcha la maquinaria para construir una armada, pero entendió que sería un proceso lento. Con Europa, contra el sentimiento popular, dirigió a Estados Unidos hacia la neutralidad y dedicó gran parte de su Discurso de despedida a amonestar a los estadounidenses para que mantuvieran ese rumbo.
La política exterior de John Adams podría considerarse en gran medida una extensión de la de Washington, aunque sí siguió una política de hostigar a los barcos franceses como resultado de varias acciones francesas arraigadas en su sospecha de que Estados Unidos era un socio clandestino con Gran Bretaña. Adams aceleró la construcción naval, y al final buscó y logró una relación pacífica con Francia.
La política exterior de Thomas Jefferson giró en una dirección diferente. Al ver a la marina como inapropiada en tiempos de paz, la desmanteló parcialmente, aunque no antes de que la usara para asaltar a los Piratas de Barbary durante la Primera Guerra de Barbary . Jefferson siguió una política que fue mucho menos neutral que Washington y Adams, en parte como resultado del continuo rencor con Gran Bretaña por la impresión involuntaria de los estadounidenses en la Armada británica. Jefferson llegó al embargo de Gran Bretaña y esto puede considerarse un componente clave de la escalada hacia la Guerra de 1812, aunque ese embargo fue derogado antes de dejar el cargo.
La política exterior de James Madison fue al menos, en parte, una continuación de la de Jefferson, lo cual no es sorprendente ya que había sido su Secretario de Estado. Aunque su administración trabajó diplomáticamente para aliviar las tensiones, esperaban la guerra y comenzaron una expansión del Ejército y la Armada. Mientras trataba de mantenerse neutral en las Guerras Napoleónicas, eventualmente Estados Unidos se vio envuelto por la interferencia de Gran Bretaña en el comercio estadounidense con Francia y la continua impresión de los estadounidenses en la Marina Real. Después del final de las Guerras Napoleónicas, Madison supervisó el retorno a la paz y la neutralidad,
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La política exterior de James Monroe fue, al menos al principio, en gran parte una continuación de la de Madison, en parte debido a la relativa paz que perduró en Europa en este período post-napoleónico. En un deseo de apoyar la nueva independencia de los países de América Latina y América del Sur, Monroe llevó a los Estados Unidos a ser la primera nación en reconocer a estos nuevos países. También pronunció su famosa Doctrina Monroe, que había sido en gran parte escrita por su Secretario de Estado y futuro presidente John Quincy Adams. Adams había trabajado estrechamente con Gran Bretaña en la redacción de la doctrina que esencialmente decía “manos libres” a Europa cuando se trataba de colonizar el hemisferio estadounidense. Apoyado por el poder naval británico, la política tuvo un gran éxito y proporcionó a Estados Unidos parte del amortiguador geopolítico que necesita para crecer y, finalmente, prosperar.