La Guerra Paraguaya o la Guerra de la Triple Alianza (1864-1870), involucró a cuatro países: Paraguay en un lado y Brasil, Argentina y Uruguay en el otro.
Paraguay es un país sin litoral y su única forma de interactuar con las principales potencias en ese momento (Estados Unidos y Europa) era a través del Río de La Plata, que se extiende entre Uruguay y Argentina. Eso muestra que Paraguay puede aislarse fácilmente del resto del mundo y el país se mantiene en una posición frágil entre sus dos vecinos más fuertes, Brasil y Argentina.
Antes de que Solano López tomara el poder en Paraguay, su padre intentó un acercamiento diplomático con sus vecinos, conociendo la debilidad militar y económica de su país en comparación con Brasil y Argentina. Pero cuando Solano tomó el control, se sintió mucho más motivado por un sentido de grandeza y por una política expansionista hacia el sur de Brasil y Uruguay, un camino limpio hacia el océano y las posibilidades comerciales que ofrece. Por supuesto, estaba sobreestimando su armada y ejército y sus capacidades.
Para Brasil, a lo largo de toda su historia, todas las ciudades importantes y la mayoría de la población vivieron en la costa atlántica del país. Controlar un territorio tan vasto era un problema en esos tiempos. Fue mucho más fácil llegar a esas regiones internas cruzando el Río de la Plata y los ríos que suben hacia el norte que caminando por kilómetros de bosques vírgenes (por población blanca), deshabitados (por población blanca) y sin explorar. Brasil siempre estaba presionando para obtener una navegación gratuita a través de ríos que se encuentran en la jurisdicción paraguaya, porque el gobierno sabía que esas regiones eran difíciles de defender (era la larga marcha brasileña, como la marcha de Estados Unidos hacia el oeste o la marcha rusa a través de Asia). Entonces tenemos un problema: dos países con políticas expansionistas en la región.
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En Uruguay, dos facciones estaban luchando por el control del país, una favorable a las políticas de Brasil y Argentina, y otra favorable a Paraguay. Los uruguayos favorables a Solano ganaron y, con la bendición de Argentina, Brasil invadió Uruguay para restablecer sus intereses. Paraguay argumentó en contra de esta intervención, a nadie le importó y Solano declaró la guerra. Sus ejércitos marcharon hacia el Mato Grosso en Brasil, una región sin defensas y militarmente desorganizada. El gobierno brasileño y su población se sintieron indignados; pronto se organizó una expedición para contraatacar a los paraguayos en Mato Grosso. Todas esas expediciones fueron derrotadas por las duras condiciones de la región.
Paraguay tenía la ventaja, pero el ataque a Mato Grosso fue una distracción. El verdadero objetivo de Paraguay era más al sur. Solano estaba apuntando a Uruguay y Rio Grande do Sul, un estado en el sur de Brasil. Pero para llegar a esas regiones necesitaba pasar por Argentina. El gobierno de Paraguay solicitó el acceso militar, lo cual fue negado por los argentinos. Entonces Solano invadió el norte de Argentina, lo que provocó la formación de la Triple Alianza.
Las fuerzas paraguayas estaban invadiendo rápidamente a las desorganizadas tropas brasileñas en Rio Grande do Sul y en el norte de Argentina. La situación para Brasil era peligrosa: incluso el emperador Pedro II vino al sur tratando de elevar la moral de las tropas y se reclutaron muchas tropas en todo el país. Paraguay esperaba poder atraer a los federalistas en Argentina, que estaban en contra de las políticas centrales del presidente argentino en ese momento, y también esperaba obtener el apoyo de sus aliados uruguayos, que fueron derrocados del poder por las fuerzas brasileñas.
Pero eso no sucedió. Los federalistas argentinos fueron destruidos y / o controlados por el gobierno central (algunas personas dicen que para Argentina la Guerra paraguaya fue mucho más una guerra civil que una lucha contra Paraguay). Además, las fuerzas uruguayas favorables a Solano eran débiles y desorganizadas.
Pronto, el rápido avance lanzado por Paraguay alcanzó sus límites y los enemigos de Solano estaban moviendo ejércitos organizados para recuperar las tierras invadidas y poner a Paraguay en una posición defensiva. Las fuerzas argentinas recuperaron el norte y no hicieron más acciones importantes contra Paraguay. Brasil recuperó sus territorios perdidos y su armada logró controlar los principales ríos para operaciones militares, poniendo a Paraguay a la defensiva. Paraguay había perdido la oportunidad de convertirse en una potencia regional, abrumado por la mayor fuerza de sus vecinos. Solano y sus aliados en el gobierno sobreestimaron las capacidades paraguayas.
Brasil adoptó la política de invadir todo Paraguay hasta que Solano estuviera muerto. Eso hizo que el país pagara una alta mortalidad en las tropas, que luchaban contra enemigos dispuestos a defender su país mientras luchaban contra enfermedades que mataban más que balas y bombas. El número de muertos en la guerra es difícil de medir, hay muchos trabajos sobre pero. Brasil pudo obtener la navegación libre del río Paraguai, establecer fronteras demarcadas con Paraguay y restringir la influencia argentina, basándose en la idea de que Buenos Aires tenía la intención de anexionarse Paraguay.