Henry Clay es un político estadounidense que jugó un papel muy importante en la política anterior a la Guerra Civil. A lo largo de su carrera, se desempeñó como senador y representante de la Cámara, así como como presidente de la Cámara y secretario de Estado bajo John Quincy Adams.
Antes del estallido de la Guerra Civil, los Estados Unidos a menudo estaban cargados de tensiones sobre la extensión de la esclavitud a nuevos territorios y la aprobación de nuevas leyes arancelarias. Clay pudo calmar gran parte de esa tensión, lo que le valió el título de “Gran Compromiso”.
En 1820, ayudó a los congresistas del norte y del sur a llegar a un acuerdo sobre la admisión de Missouri a la Unión como territorio esclavo. Como parte del acuerdo, Maine también debía ser admitido en la Unión, pero como un estado libre. Esto mantuvo el equilibrio de los estados libres y esclavos en los Estados Unidos. Como parte del acuerdo, no se permitiría la esclavitud al norte de Arkansas. Este acto fue conocido como el Compromiso de Missouri, y luego fue derogado en 1854.
En 1833, Clay también fue instrumental en la resolución de la crisis de anulación. En 1828, el Congreso aprobó una ley arancelaria considerada injusta por Carolina del Sur. El estado decidió anular la ley, afirmando la soberanía del estado sobre el gobierno federal, y amenazó con separarse de la Unión si los federales intentaban hacer cumplir la ley. Las tensiones aumentaron cuando el entonces presidente Andrew Jackson amenazó con dirigir un ejército a Carolina del Sur y ejecutar a cualquiera que se opusiera a la ley. En 1833, Clay intervino y dirigió al Congreso en la aprobación de una legislación que redujo gradualmente el arancel. Al hacerlo, aplacó los llamados a la secesión en el sur … por un tiempo.
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Antes de morir en 1852, Clay también pudo anunciar otro gran compromiso, conocido como el Compromiso de 1850. El acuerdo se refería a muchos de los mismos problemas con los que se enfrentaron sus otros compromisos, a saber, la extensión de la esclavitud a los nuevos territorios adquiridos de Mexico
Clay tampoco fue elegido presidente, aunque no por falta de intentos. Se postuló y perdió en las elecciones de 1824, 1832 y 1844. Ha sido ampliamente venerado por su influencia a lo largo de la historia política estadounidense y por su notable estadista. Abraham Lincoln llegó a referirse a Henry Clay como “mi ideal de un gran hombre”.