Los dos métodos principales para establecer límites entre las poblaciones nativas americanas fueron:
- Guerra
- Geografía
Antes de la reintroducción del caballo en América del Norte por los españoles, los nativos americanos estaban limitados en su alcance por las vastas distancias involucradas en los viajes por los Estados Unidos. Como no había otros animales de carga en Norteamérica además de los perros, la mayoría de las tribus estaban limitadas en sus territorios a lo que se podía atravesar fácilmente a pie o en viajes cortos en canoa.
Eso significaba que sus territorios eran generalmente relativamente pequeños, ya que no podían defender fácilmente áreas que se encontraban a más de cuatro o cinco días de viaje.
Muchas tribus lucharon por el territorio principal para cazar, pescar, etc. La tribu más débil generalmente sería masacrada; o las mujeres y los niños serían salvados y tomados como esclavos por las tribus victoriosas. Todo esto ocurrió dentro de uno o tres días desde las ubicaciones principales de las tribus.
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También estaba el asunto de la geografía.
En el este de los Estados Unidos, hay muchos ríos profundos que no se pueden vadear a pie. Dado que la mayoría de las tribus tampoco tenían una cantidad de botes, la tribu estaba limitada en donde podría reubicarse fácilmente. Los nativos americanos solo tenían una tecnología de puente primitiva (en comparación con Europa y Asia) y, por lo tanto, una tribu era limitada cuando se trataba de cruzar ríos o cañones.
Básicamente, la mayoría de las tribus (los indios de las llanuras eran una excepción, ya que necesitaban permanecer relativamente móviles para seguir a las manadas de búfalos) estaban limitadas a 50-60 millas aproximadamente de las fortalezas principales de su tribu. Más allá de eso y su incapacidad para viajar rápidamente, junto con la falta de equipos de comunicación podría significar la muerte.
Si bien hubo viajes a lo largo de algunos rvers, incluso esto estaba limitado por la tecnología que poseían y sus reclamos territoriales reflejaban principalmente las realidades de las limitaciones tecnológicas.
La introducción del caballo en los siglos XVI y XVII cambió radicalmente esto para los indios en el suroeste. Sin embargo, los indios orientales nunca adoptaron el caballo de manera similar y como resultado sus rangos tribales fueron limitados.