La superposición es un principio en arqueología que establece que los eventos se apilan secuencialmente uno encima del otro en orden cronológico a medida que ocurren. En otras palabras, cuando un arqueólogo cava más profundo en el suelo, encontrará depósitos que son más antiguos que los depósitos que están más cerca de la superficie.
Es un concepto tomado de la geología. La superposición en geología se refiere a la observación de que las nuevas capas de roca (como material volcánico y sedimento) solo pueden depositarse en la superficie; encima del rock que ya está allí, y por lo tanto será más nuevo. Un evento volcánico deposita nueva roca ígnea en un paisaje. Luego, años de desgaste, erosión y sedimentación depositarán una capa de roca sedimentaria sobre la roca ígnea. El paisaje se inunda con agua del océano que deposita una capa de detritos y arena durante muchos años. El agua retrocede y otro evento volcánico deposita más rocas ígneas nuevas en la parte superior del paisaje. Un geólogo puede estudiar el contenido de estas capas para determinar la historia geológica del área.
La premisa básica es similar en arqueología. A medida que los humanos producen cultura material, dejan gran parte de ese material atrás. Los restos materiales aparentemente abandonados de esa cultura se integran en los procesos de formación geológica antes mencionados y se entierran en el suelo. La cultura material más nueva se deposita sobre los materiales previamente enterrados, y se enterra con el tiempo. Enjuague y repita. Un arqueólogo puede observar cómo los restos de material de una cultura cambian a través de los estratos locales para ayudar a determinar cómo una cultura funcionó y cambió con el tiempo.
Sin embargo, esta no es una idea infalible. Muchos factores diferentes además del evento de formación original afectarán la estratigrafía aparente y la superposición. En geología, la tectónica de placas y la erosión pueden tener efectos interesantes y medibles sobre los estratos y la superposición aparente. Del mismo modo, para los arqueólogos, la erosión, la disposición de la vida silvestre y la actividad humana pueden afectar la aparente superposición de los restos materiales de una cultura. Por esta razón, los arqueólogos deben considerar todo el contexto de un hallazgo para determinar el lugar de un objeto en el registro arqueológico.