Como arqueólogo, escucho mucho esta pregunta. La respuesta corta: informantes locales. Escuchas sobre un sitio y luego lo revisas, lo que puede conducir a un simple paseo o una encuesta intensiva del paisaje circundante. En cuanto al idioma: los arqueólogos viajan mucho y a menudo aprenden el idioma local. En cualquier caso, nunca trabajan solos y siempre trabajan con locales, especialmente al principio. Después de todo, lo principal que necesita para comunicarse a menudo puede lograrse señalando con el dedo (en las películas y la vida real).
Hubo barreras lingüísticas reales para los primeros europeos que llegaron a lugares “no descubiertos” (creo que este es el enfoque implícito de la pregunta). Los primeros arqueólogos llegaron siglos después cuando esto ya no era un problema importante.
La mayoría de los primeros arqueólogos no eran profesionales que trabajaban con limitaciones de tiempo y presupuesto. A menudo eran autodidactas y de clases ricas, o patrocinadas por ellos. Viajaron con equipos de apoyo que llevaron sus cosas e interpretaron, entre otras cosas. Estos asistentes locales a menudo hicieron contacto inicial en una comunidad sospechosa de que un extranjero preguntara por los cementerios. Además, estas tripulaciones, intérpretes, información sobre sitios y artefactos estaban a la venta. En esos días, podías obtener un templo de oro por peniques por dólar. Oferta, demanda y el diferencial de poder exigido por el dinero extranjero.
El siglo XX (especialmente la primera mitad y el XIX) todavía era la era de los imperios europeos, y los arqueólogos fueron parte de eso. Una de las mayores expediciones tempranas (y un modelo para las posteriores) fue la invasión de Egipto por parte de Napoleán, acompañada de toneladas de especialistas y muchos arqueólogos. Aplicó una gran dosis de ideales de la Ilustración, dinero del estado y nacionalismo (y devolvió todo lo genial a los museos en Francia). Esta época llevó el espíritu de exploración y fascinación por lo exótico (los primeros antropólogos culturales estaban en el mismo barco, literalmente). Claro, algunos suecos cavaron en Suecia, pero otros fueron a Bolivia. ¿Por qué? El atractivo de lo desconocido, la aventura y la emoción de algo de lo que nadie sabe nada. Lo admito, esto todavía me atrapa.
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Estas expediciones bien financiadas rara vez deambulaban por el desierto; sabían a dónde iban. Los arqueólogos europeos del siglo XX eran un grupo pequeño y todos se conocían y conocían sus sitios. Los sitios más grandes fueron identificados por viajeros y sacerdotes mucho antes, y esperan en mapas inocentes (o enterrados en descripciones opacas) durante muchas décadas o siglos antes de que un arqueólogo los vea. Muchos proyectos arqueológicos hacen un seguimiento de estos informes informales y luego comienzan el trabajo de campo lento y detallado. Esto todavía sucede hoy, aunque somos un poco más sofisticados al respecto y tenemos mucho menos dinero.