La Edad Media duró un milenio, entre la caída del Imperio Romano de Occidente (456) y el descubrimiento de América (1492). En la historiografía europea, fue precedida por la Antigüedad, y seguida por la llamada era del Renacimiento.
El término es un concepto específicamente europeo, irrelevante para el resto del mundo. La Edad Media vio el establecimiento de una civilización cristiana europea específica y elaborada, completamente diferente de la antigüedad griega y romana que casi solo involucraba a los países mediterráneos.
La Edad Media se puede dividir en dos fases diferentes, aproximadamente antes y después del año 1000. La etapa inicial se conoce como la Alta Edad Media o Edad Media.
Edad Oscura
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El imperio romano ya se había dividido en dos mitades. El imperio romano oriental, también conocido como bizantino, había adoptado el cristianismo desde el principio, estaba relativamente a salvo de las invasiones y seguía siendo bastante próspero. La mitad occidental, incluida la ciudad de Roma, fue atropellada por una serie de invasiones de pueblos germánicos (Wisigoths, Ostrogoths, Vandals, Franks, Lombards, etc.).
Las tribus germánicas establecieron estados cristianos en el suroeste de Europa, que permanecieron al revés y autárquicos. La civilización retrocedió en todas las áreas en comparación con la época romana. El resto de la Europa no romanizada mantuvo una organización tribal y pagana como lo había sido durante la era romana.
Hubo una enorme expansión de los pueblos eslavos, que se extendió a todas las llanuras de Europa del Este, y hasta los Balcanes. También hubo continuas oleadas de invasiones de personas de Asia Central (hunos, búlgaros, jázaros, magiares). Los vikingos de Escandinavia también incursionaron en Europa durante este período desde Francia y las Islas Británicas hasta Rusia.
Una división importante que ocurrió en todo el Mediterráneo con la expansión del Islam. Los bizantinos perdieron más de la mitad de sus territorios ante los árabes, cuyos dominios se extendieron hasta el Atlántico y conquistaron toda España en el siglo VIII. El Papa en Roma reclamó la hegemonía sobre el mundo cristiano como sucesor de San Pedro, pero tuvo que depender de los bizantinos para su defensa.
En 800, Carlomagno fue coronado por el Papa como emperador. El Imperio franco se convirtió en el principal contendiente de los bizantinos como potencia cristiana, extendiéndose sobre Francia, el norte de Italia, Alemania y los países bajos. Desarrolló una cultura e instituciones que sirvieron de modelo para otros Estados europeos. Para el año 1000, el cristianismo se había extendido a todo el continente, con solo unos pocos restos paganos en el noreste. Más allá de la religión, revivió la civilización después de una larga parada, y llevó la agricultura y la artesanía diversificadas, la escritura y la urbanización a tierras que tenían poco o nada hasta entonces.
Francia se separó del antiguo imperio franco, el resto se convirtió en el Sacro Imperio Romano, extendiéndose aún en gran parte de Europa como la principal potencia católica. La tensión creció entre el Papa y el Imperio bizantino, y finalmente terminó en una división importante en 1045, lo que resultó en una división duradera entre Europa occidental y oriental. Rusia y los países de los Balcanes se desarrollarían de acuerdo con el modelo bizantino, formando una subcivilización propia.
Feudalismo
La Edad Media vio el establecimiento de una elaborada jerarquía de la nobleza. Se encontrarían títulos similares en la mayoría de los países con algunas variantes locales: rey, príncipe, duque, conde, caballero, etc. Las familias nobles adoptaron escudos que se convirtieron en heráldica. En principio, cada rango debía lealtad al superior. Desarrollada una cultura de honor de caballeros, se suponía que los caballeros debían defender a “la viuda y el huérfano”.
El pasado de las invasiones había llevado a una marcada tendencia a fortificar todo: castillos, abadías, ciudades. Este enfoque en la defensa fue ilustrado por el uso de almenas, puentes levadizos y fosos. Los soldados llevaban cota de malla y el armamento se hizo más elaborado.
En el fondo de la sociedad estaba el campesinado, que equivalía a la mayoría de la población. La institución romana de la esclavitud fue reemplazada por la servidumbre. Los siervos no podían comprarse ni venderse, pero estaban atados a la tierra que cultivaban para los señores. Se introdujeron nuevas técnicas agrícolas, en particular el sistema de tres campos.
Sociedad
La religión era central en la sociedad medieval europea. El Papa era la máxima autoridad en toda Europa occidental, y podía excomulgar a reyes o emperadores que no cumplirían. La Iglesia era muy rica, poseía gran parte de la tierra, y los altos títulos en sus filas estaban reservados a familias nobles. Las peregrinaciones eran comunes, y los santos y las reliquias adoraban. Apareció toda una elaborada colección de órdenes religiosas. Hasta una cuarta parte de la población podría haber vivido en conventos o conventos. Sin embargo, hubo numerosas herejías como los cátaros que podrían extenderse a regiones enteras. Los herejes fueron quemados en la hoguera. Los judíos fueron tolerados en ciertas profesiones, pero fueron excluidos y perseguidos rutinariamente.
Fuera de los innumerables castillos y fortalezas, los edificios más impresionantes eran abadías, iglesias y catedrales. Estos pasaron del estilo románico más simple al elaborado gótico. Las catedrales eran monumentales cuando se considera el tamaño pequeño de las ciudades, y por lo general tomaron varias generaciones de trabajadores para ser construidas. Se desarrolló un espectacular arte de vidrieras. El infierno, los demonios y el Juicio Final se representaban comúnmente en el frente de las iglesias, para ahuyentar a los plebeyos del pecado. La escultura y la pintura existieron en forma primitiva, casi solo se referían a temas religiosos. Las casas a dos aguas y con entramado de madera eran icónicas de la época.
El surgimiento del Islam había interrumpido el comercio mediterráneo. Como compensación, los mares norte y báltico se abrieron como nuevas regiones comerciales. Las llanuras orientales agregaron muchas tierras cultivables. Toda una red de ciudades apareció en Europa occidental, a menudo organizadas como comunas libres con alcaldes y ayuntamientos, y pronto formaron ligas comerciales (la liga hanseática en el norte fue la más famosa). Las diferentes profesiones se organizaron en gremios. Venecia fue el mayor centro comercial con los bizantinos y orientales. Sus canales eran míticos y emulaban una vasta red en los Países Bajos. Los bancos aparecieron más notablemente en Italia, y los comerciantes ricos compraron títulos de nobleza.
La alfabetización era muy baja para los estándares actuales, aunque difícil de evaluar. Los libros eran manuscritos, copiados manualmente por monjes, y algunas veces decorados con miniaturas. El latín era el idioma de los educados, pero los idiomas locales comenzaron a escribirse. Se desarrolló una red de universidades, contadas por docenas al final del período. En ese momento, se centraron principalmente en la teología, pero jugarían un papel clave en la difusión del conocimiento más adelante. La literatura se centró mucho en la religión, pero aparecieron poesía, crónicas, cuentos y farsas. Los tribunales eran entretenidos por trovadores y trovadores, que difundirían los ideales caballerescos del amor cortesano. La música medieval no está bien documentada, pero la música y el baile eran comunes en todas las clases de la sociedad.
Las ciudades eran numerosas, pero pequeñas. Solo Constantinopla era muy grande, con aproximadamente medio millón de personas. Al final de la Edad Media, los otros más grandes tendrían alrededor de 100.000 personas. Estaban hacinados, lo que dio paso a epidemias, sobre todo la peste negra en el siglo XIV. Las condiciones de higiene fueron generalmente pobres. La nobleza comía principalmente caza y carne de venado, excepto los viernes y prestaba cuando el pescado era obligatorio, mientras que la gente común sobrevivía con pan, mantequilla y gachas. Las frutas y verduras eran raras. Los castigos eran duros y variados: decapitación, quema, acuartelamiento, incipiente, etc. La tortura era un lugar común. La vida en la Europa medieval era ciertamente más desagradable para los estándares actuales, pero tal era la condición humana en todo el mundo en ese momento.
Relaciones con el resto del mundo.
La única civilización no cristiana bien conocida por los europeos fueron los musulmanes, y las relaciones fueron notablemente hostiles. La Edad Media vio la reconquista gradual de España y Portugal sobre los moros. En el sudeste, los turcos otomanos habían comenzado a atacar el Imperio bizantino, finalmente conquistaron Constantinopla en 1453 y absorbieron a todos los Balcanes. Rusia fue aislada y mal conocida por los europeos occidentales, y gran parte de ella sufrió una ocupación de más de 200 años por los mongoles después de 1240.
Un movimiento importante fueron las Cruzadas, iniciadas en 1066 para reconquistar Jerusalén de los turcos. Innumerables caballeros participaron, viendo la ocasión de aumentar su estado si alguna vez volvían con vida. Los cruzados lograron ocupar las costas del Levante por algún tiempo, pero las cruzadas fueron un fracaso global. Sin embargo, duraron dos siglos.
Por más odiada y temida, la civilización musulmana también era admirada. Los árabes habían construido una red comercial que se extendía por tres continentes y habían alcanzado altos estándares en ciencias. La poca ciencia que existía en la Europa medieval se inspiró inicialmente en los árabes, lo que se ilustra mejor con la adopción de números arábigos y la introducción de innumerables préstamos en árabe o persa. Sin embargo, los europeos comenzaron a ponerse al día gradualmente, y pronto superarían a todas las demás civilizaciones con la difusión de la imprenta.
Las especias introducidas por los árabes provocaron curiosidad y envidia. El veneciano Marco Polo había hecho su famoso viaje a China en el siglo XIII. Pero fue principalmente la India la que captó la atención. Fue en un intento de llegar a la India por Occidente que Colón descubrió América, confundiéndola con la India y nombrando erróneamente a su pueblo como indios. Los portugueses comenzaron a navegar a lo largo de la costa africana.
Legado
El extraordinario auge económico en Europa que resultó de la impresión y la exploración global hizo que la Edad Media pareciera retrasada y oscura en el período renacentista posterior y más allá. Sin embargo, la Edad Media ha establecido los estándares para una civilización europea autóctona, que en realidad era bastante sofisticada, ya que se compara favorablemente con otras partes avanzadas del mundo, como China, India y las tierras musulmanas, todas denominadas “Oriente”. por los europeos.
Fue en el siglo XIX cuando se produjo un resurgimiento del interés por la Edad Media, con arquitectura neogótica, novelas históricas y una revisión del pasado europeo por parte de los historiadores. El interés no ha disminuido desde entonces, y la Edad Media europea todavía hoy en día. A comienzos de nuestro siglo, había un marcado interés en el pasado pagano y medieval de Europa, ampliamente sentido en la música y la fantasía moderna.