Hay varias razones para esto.
Leo era un papa muy débil, cuyos adversarios en Roma intentaron expulsar e incluso linchar. Depende mucho del apoyo de los francos, y esta era una forma de consolidar sus lazos con los carolingios. El padre de Carlomagno (Pippin III) ya tenía fuertes vínculos con Roma, y esta política fue continuada por Carlomagno, como lo demostró su campaña para liberar al papado de los lombardos en 774.
Otra razón es que Bizancio, el mecenas tradicional del Papa, estaba preocupado por asuntos internos y, en consecuencia, las relaciones con el este disminuyeron. La coronación imperial fue una forma de validar formalmente la supremacía política de los francos, poniéndolos en el mismo nivel que los bizantinos (el emperador bizantino y su corte apenas quedaron satisfechos con este movimiento y al principio no reconocieron su validez).
Finalmente, parece lógico que Leo buscara reclamar la autoridad para coronar a los emperadores, convirtiéndolo en su superior, de alguna manera. Sin embargo, no era superior en ningún sentido real y pudo mantener su puesto únicamente debido al apoyo franco.
Carlomagno usó el título imperial para adelantar su reforma de la iglesia franca, pero aparte de eso importaba poco, políticamente hablando. Continuó usando su antiguo título, ‘rex Francorum et Langobardorum’ (rey de los francos y lombardos) incluso después de la coronación.
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