Varios juegos que involucran patear una pelota han estado presentes en todo el mundo, desde que comenzó la historia. Sin embargo, el desarrollo del fútbol como un deporte organizado con reglas escritas parece haber sido producto de las escuelas públicas inglesas en los tiempos de Tudor y Stuart.
(Nota explicativa: en Inglaterra, las escuelas públicas son un pequeño grupo de escuelas privadas de pago que se fundaron hace varios cientos de años. Originalmente se llamaban “públicas” porque cualquier miembro del público que pudiera pagar las altas tarifas podría enviar sus niños allí, a diferencia de las escuelas religiosas que eran exclusivas de una sola denominación).
Estas escuelas jugaron partidos de fútbol tanto internamente como con equipos de diferentes escuelas. Eso requería organización: la creación de un equipo de fútbol real con un número determinado de jugadores, en lugar de que todos simplemente se presentaran y se unieran. También necesitaba un acuerdo sobre reglas estandarizadas, para que el equipo de cada escuela jugara el mismo juego.
Richard Mulcaster, quien se convirtió en el director de la Merchant Taylors ‘School en Londres en 1561, escribió varios libros sobre educación. Uno de ellos, publicado en 1581, describe el fútbol (o “fútbol” como lo escribió) como una actividad beneficiosa que promueve la salud en los niños. Describió cómo se jugaba el juego entre equipos donde cada jugador tenía una posición designada, y habló de la importancia de tener un árbitro que sería “juez sobre las partes” y resolvería cualquier argumento. También dijo que no debería permitirse el contacto con el cuerpo – “abrazarse y arrastrarse unos a otros tan bárbaramente”, y distinguir entre el fútbol y otros juegos de pelota como el balonmano y el “armeball”. Se cree que el libro de Mulcaster es la primera referencia al fútbol como un juego de equipo organizado.
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Otro libro, escrito en 1660 por el científico Francis Willughby, ofrece una descripción más completa de cómo se jugaba un juego de fútbol. Se refiere al campo y los objetivos y describe el sistema de puntuación, y habla sobre tácticas como dividir al equipo en delanteros y defensores. Sin embargo, en esta etapa, el juego aún no estaba completamente formalizado, y cada escuela tenía sus propias reglas y tradiciones privadas.
El siglo XIX vio una gran expansión del fútbol lejos de los campos de juego de Eton y otras escuelas públicas. La llegada del ferrocarril hizo posible viajar largas distancias para jugar o ver un partido de fútbol. Los antiguos colegiales públicos continuaron interesados en el deporte después de abandonar la escuela, y se crearon clubes de fútbol para permitirles jugarlo: como el Edinburgh Foot-Ball Club establecido en 1824 y el Gran Leicestershire Cricket and Football Club de 1840. Ver fútbol se convirtió en una recreación popular en la escala social también, en las grandes ciudades industriales que crecieron en el siglo XIX. Además, a medida que el Imperio Británico se extendió por el mundo, los administradores y soldados coloniales con educación en escuelas públicas difundieron el fútbol con ellos.
Los británicos no solo llevaron el fútbol a sus propias colonias, sino también en cualquier país donde residían. En 1863, “varios caballeros ingleses que vivían en París” organizaron un club de fútbol en el Bois de Boulogne. Una década más tarde en Alemania, otro grupo de expatriados británicos fundó el Dresden English Football Club en 1874. En 1879, el club de fútbol más antiguo de Europa continental que todavía está activo hoy, el FC St Gallen en Suiza, fue fundado por jóvenes suizos locales que ‘ Había aprendido sobre fútbol de estudiantes de inglés en el cercano Instituto Schoenberg.
La propagación del fútbol fuera de los límites de las escuelas públicas de élite llevó a la presión para elaborar un conjunto estandarizado de reglas para gobernar el juego. En 1863, representantes de once clubes de fútbol de Londres se reunieron en la sala de arriba de un pub cerca de Covent Garden para este propósito. Se autodenominaron Asociación de Fútbol (o FA) y el nombre del juego estandarizado que definieron se convirtió en Asociación de Fútbol.
En la Universidad de Oxford desde la década de 1870 hasta mediados del siglo XX, era común formar palabras de argot acortando la palabra original y luego agregando un final -er (o -ers). Por ejemplo, la biblioteca Bodleian se convirtió en Bodder, el desayuno se convirtió en brekker, el champán se convirtió en champers, Tolkien se convirtió en Tollers y el rugby en rugger. Del mismo modo, la Asociación [fútbol] se convirtió en fútbol. Por alguna razón, este término de argot inventado por estudiantes universitarios privilegiados de Oxford más tarde se convirtió en el término estándar para el fútbol en los Estados Unidos.
A principios de la década de 1870, 50 equipos se habían unido a la Asociación de Fútbol de Gran Bretaña. El año 1872 vio dos novedades: el primer partido de fútbol internacional (Inglaterra versus Escocia: fue un empate 0-0), y la primera competencia de fútbol de varias rondas, la Copa FA (15 equipos compitieron; en la final Wanderers venció a Royal Engineers 1-0). En 1879, el equipo de Lancashire del Darwen FC causó un escándalo al pagarle a dos de sus jugadores un salario, violando así el espíritu del deporte solo para aficionados. Después de mucho debate, en 1885, la FA decidió permitir jugadores profesionales después de todo. Esto abrió el camino a los jóvenes de la clase trabajadora que aspiraban a ganarse la vida con el fútbol, en lugar de que el juego de equipo fuera casi exclusivamente una reserva de clase media y alta.
Royal Engineers AFC (‘The Sappers’), finalistas en la primera Copa FA en 1872
En mayo de 1889 se fundó la primera asociación de fútbol fuera de las Islas Británicas, en Dinamarca: la Danish Football Union (Dansk Boldspil-Union, DBU). El fútbol fue introducido en Dinamarca por expatriados británicos que trabajan en los ferrocarriles del país, y el primer club de fútbol del país, Københavns Boldclub (KB), jugó su primer juego en 1879. Sin embargo, KB era un club deportivo general. El fútbol no fue el único juego que jugó, también jugaron ese juego aún más en inglés, cricket, así como tenis y otros deportes.
También se fundó una asociación nacional de fútbol en los Países Bajos el mismo año, 1889. Nueve clubes fueron los miembros iniciales. En Europa, las asociaciones de fútbol se extenderían a Suiza y Bélgica en 1895, Italia en 1898 y Alemania en 1900. En 1904, representantes de siete países se reunieron en París para formar la FIFA, la Federación Internacional de Fútbol: estos fueron Francia, Bélgica, Dinamarca, los Países Bajos, España, Suecia y Suiza, y Alemania también se unió poco después. En Gran Bretaña, la FA al principio no estaba dispuesta a participar, pero fueron persuadidos para unirse a la FIFA al año siguiente.
El fútbol también se extendió fuera de Europa. Ya se había vuelto popular en las colonias y dominios británicos. En 1867, los trabajadores ferroviarios británicos en Buenos Aires organizaron el primer partido de fútbol de la Asociación Argentina. En 1869, dos universidades, Princeton y Rutgers, jugaron el primer partido de fútbol formal en los Estados Unidos, aunque fue casi, pero no del todo, según las reglas de la FA (equipos de 20 hombres, por ejemplo). Sin embargo, en los EE. UU., Una versión de fútbol que permitía manejar la pelota y el contacto corporal, similar a la codificada en Gran Bretaña como fútbol de rugby, se hizo más popular que la versión que usaba solo los pies.
En cuanto a las razones más generales por las que el deporte organizado y los juegos de equipo se generalizaron tanto en el siglo XIX, se pueden ofrecer varias explicaciones, principalmente relacionadas con la propagación de la urbanización y la revolución industrial.
En tiempos preindustriales, los aldeanos podían ir a cualquier campo cercano después de terminar el trabajo del día y patear una pelota. En una ciudad grande, había mucho menos espacio para tales actividades, y lo que había que compartir con muchas otras personas. La creación de campos y campos deportivos dedicados, donde las personas podían practicar deportes organizados sin molestar a otras personas que se dedican a sus negocios, fue una solución.
Esto también significaba que los partidos de fútbol se llevarían a cabo en un lugar y horario específicos y programados, lo que facilitaba que otras personas pudieran ir y mirar. Eso a su vez significaba que el propietario del campo de fútbol tenía la oportunidad de cobrarles una tarifa para ingresar o venderles cosas.
La industrialización y el crecimiento de las fábricas significaron que había mucha más gente de clase trabajadora que tenía un poco de dinero en sus bolsillos para gastar en actividades de ocio baratas como ver un partido de fútbol.
A veces se sugiere que los trabajadores de la fábrica estaban acostumbrados a trabajar junto a sus colegas como un equipo disciplinado en la línea de producción, por lo que se sentían más atraídos por los deportes de equipo que por los juegos más individualistas.
La extensión de los ferrocarriles ya se ha mencionado como una forma de permitir que personas de un área más amplia se reúnan para ver un partido del sábado por la tarde en la gran ciudad; y para que equipos de diferentes ciudades compitan entre sí más fácilmente. Esto a su vez alentó las rivalidades deportivas ya que la gente apoyaría al equipo de su propia ciudad contra sus oponentes, haciendo del fútbol un foco para el patriotismo local.
A los victorianos les apasionaba la ciencia y la superación personal. El deporte fue visto como algo excelente, promoviendo tanto la salud como la buena moral, por lo que se alentó a las autoridades locales a reservar tierras para los deportes públicos. La deportividad, aprendida en el campo de fútbol y en el campo de cricket, se consideraba aún más importante que cosas mundanas como el talento y la habilidad al promover a las personas a puestos responsables. Por supuesto, esto se aplica principalmente a las clases altas y medias.
La clase trabajadora generalmente hizo suficiente ejercicio realizando trabajo manual durante su rutina diaria; pero no tuvieron problema en pasar una tarde viendo a otras 22 personas (y un árbitro) corriendo por un campo durante una hora y media. La excepción, como ya se mencionó, fue que una vez que el fútbol profesional despegó en la década de 1880, el juego se convirtió en una ruta hacia el éxito fuera de la fábrica para los jóvenes pobres pero talentosos.
En cuanto a por qué el fútbol se convirtió específicamente en el deporte de equipo más popular, algunas razones especulativas podrían incluir el hecho de que un campo de fútbol es lo suficientemente grande como para que decenas de miles de personas lo vean, pero lo suficientemente pequeño (menos de la mitad del tamaño de un promedio campo de cricket) que los espectadores todavía pueden ver la acción con claridad. El fútbol de asociación con patear y pasar la pelota también puede ser más rápido y, por lo tanto, más emocionante de ver que otros juegos de pelota que se enfocan más en levantar la pelota y correr con ella.