El término “cañonera” tiene antecedentes naturales en su aplicación a las aeronaves.
La Marina de los EE. UU. Había acuñado el término “cañonera” durante la Guerra Civil, y el término sobrevivió para describir una embarcación más grande con más armamento que una cañonera más pequeña y de arma ligera.
Los pilotos del período entre las Guerras Mundiales usaron el término dirigible para referirse tanto a las naves más ligeras como a las más pesadas. Esto se acortó en la conversación, de modo que un piloto de ese período podría decir: “el barco sube como un ángel nostálgico”. En la era actual, “barco” se aplica ocasionalmente a cualquier avión grande en el que el piloto se suba en lugar de amarrarse.
Como escribió Denis Oakley, el YB-40 de la Segunda Guerra Mundial (Y para el tipo especial, B para el bombardero, construido en un avión Boeing B-17), y también el YB-41 (construido en un B-24 consolidado) fueron llamados cañoneras por su función La Fuerza Aérea del Ejército también modificó los bombarderos medianos de la aviación norteamericana B-25 Mitchell en naves de combate con cañones dirigidos hacia adelante para poderosos ataques de ataque.
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El uso de helicópteros fuertemente armados como naves de combate fue pionero del ejército sudafricano, con helicópteros Aérospatiale Alouette III a principios de la década de 1960. El ejército de los EE. UU., A partir de 1962, modificó muchos helicópteros Bell UH-1 en naves de combate, con ametralladoras, cohetes e incluso cañones de aviones.
En 1964, cuando los EE. UU. Necesitaban un avión en Vietnam que podría merodear durante horas sobre una base o un campo de batalla y lanzar más fuego que los aviones de ataque y helicópteros más pequeños, la Fuerza Aérea desarrolló el helicóptero AC-47 (indicativo Spooky), con un diseño similar Douglas C-47 conversiones alrededor del mundo. Este proyecto se convirtió en “Project Gunship I.” Los primeros AC-47 tenían tres miniguns de 7.62 mm que vencerían a una zona objetivo elíptica de 52 yardas con una bala cada 86 pulgadas en una explosión de 3 segundos. 
En 1966, el Proyecto Gunship II se instituyó para convertir algunos transportes Lockheed C-130 más antiguos en naves de combate AC-130 (indicativo Spectre), con dos cañones de 20 mm, un cañón automático de 40 mm y un cañón de 105 mm.
En 1967, cuando quedó claro que no había suficientes C-130 para la misión de la cañonera, el Proyecto Gunship III de la Fuerza Aérea recurrió al Fairchild C-119 Flying Boxcars de las Reservas de la Fuerza Aérea para la conversión a las cañoneras AC-119K (Callsign Shadow, y indicativo Stinger para cazar camiones en el sendero Ho Chi Minh.) El sufijo K denotaba la adición de dos vainas de motor turborreactor debajo de las alas para mayor velocidad.