Antes de la guerra por la independencia, una gran mayoría de las personas traídas a Norteamérica británica eran esclavos. La conquista y colonización de Gran Bretaña en América del Norte fue diferente a la de otros países europeos que conquistaron y colonizaron en las Américas en que Gran Bretaña inicialmente construyó sus colonias en torno a una economía de esclavización a gran escala de los europeos. En ese momento se les llamaba “sirvientes de lazos”. No podían dejar a su amo, podían ser vendidos a otro amo, podían ser azotados y no se les pagaba el salario. Las sirvientas a menudo eran violadas o abusadas sexualmente por amos. Inicialmente, el período requerido para la servidumbre fue de siete años. Se suponía que debían ser liberados después de 7 años. Entonces, el propietario de una plantación o astillero o fundición de hierro tendría que comprar una nueva fuerza laboral en ese momento.
La Ley de Vagancia de 1597 en Inglaterra permitió que los desempleados fueran detenidos y condenados a ser transportados a América del Norte, donde serían vendidos en el muelle. Inglaterra también envió a América del Norte a muchos rebeldes de Irlanda, Escocia e Inglaterra, como restos del Ejército Nuevo Modelo de Cromwell, después de la restauración monárquica. Las personas desesperadamente pobres también podrían ser engañadas para venderse como esclavos para pagar el pasaje al nuevo mundo.
Más tarde, a principios de 1700, las leyes en las colonias se cambiaron para crear un sistema de esclavitud heredada de por vida para las personas de ascendencia africana. Esto era más rentable para los empleadores de mano de obra porque se podía contratar al trabajador durante toda su vida, no solo durante 7 años por el mismo precio, y también sería dueño de sus hijos. Entonces, de hecho, decenas de millones de estadounidenses blancos en realidad descienden de esclavos. Los estudios sobre el destino de las personas que habían sido esclavas sugieren que después de sobrevivir a los 7 años de esclavitud, el 80 por ciento pasó el resto de sus vidas como trabajadores agrícolas, arrendatarios o vagabundos y borrachos. En otras palabras, solo una pequeña minoría terminó siendo propietaria de tierras.
El historiador Gary Nash estima que dos tercios de todos los europeos traídos a América del Norte en el período colonial fueron esclavos. El historiador Philip Foner sugiere que puede haber sido tan alto como el 80 por ciento. Muchas de las personas que establecieron las plantaciones y otras empresas importantes en el período colonial a menudo eran hijos menores de familias aristocráticas en Inglaterra. Como hijos menores, su herencia habría sido limitada en Inglaterra.
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Así es como se estableció el estado de colono anglo inicial a lo largo de la costa atlántica durante el período colonial. En el siglo XIX, la propiedad de la tierra continuó estando altamente concentrada. Por ejemplo, en el momento de la Guerra Civil estadounidense, el 90 por ciento de la tierra en el sur era propiedad de solo 3.000 familias propietarias de esclavos.