Los Copperheads, como ya se ha señalado, eran demócratas pacifistas que apoyaban el fin de la guerra y una paz negociada con la Confederación, que de alguna manera resultó en una reunión. [1] Sintieron que la guerra había sido demasiado costosa tanto en términos de sangre como de tesoros, y se había pervertido en una guerra por la destrucción de la esclavitud, en violación flagrante de los derechos de los estados para regular la práctica. También criticaron fuertemente la expansión del poder presidencial que Lincoln había emprendido, cosas como imponer la ley marcial, suspender el hábeas corpus, emitir la Proclamación de Emancipación y la aplicación de un borrador militar.
Los Copperheads eran bastante fuertes en estados como Ohio, Indiana e Illinois, todos los cuales tenían vínculos estrechos a través de parentesco y comercio con la Confederación. El más notable de su número fue Clement Vallandigham, un congresista de Ohio que fue uno de los críticos más contundentes de la administración Lincoln. Famoso se postuló para gobernador de Ohio desde Canadá, pero perdió. Acuñó la frase que sería el eslogan de los Copperheads: “Restaurar la unión como era y mantener la constitución como es”.
A menudo hicieron llamamientos abiertos al racismo para conseguir apoyo para su causa, advirtiendo sobre los peligros de emancipar a los esclavos. En particular, el término “mestizaje”, es decir, entremezcla racial y matrimonios mixtos, fue acuñado por Copperheads, quien afirmó que Abraham Lincoln estaba a favor de tal práctica. Ah, y no tenían miedo de llamar a Lincoln un monarca tiránico que había usurpado la constitución.
( Un folleto de Copperhead que acusaba a Lincoln de hacer un trato con Satanás para convertirse en presidente de por vida )
Los Copperheads alcanzaron su punto máximo de popularidad en 1863 y en las primeras partes de 1864, cuando la guerra no iba particularmente bien. La Campaña del desierto de 1864 en la que el ejército de Ulysses Grant sufrió bajas extremadamente altas contra los ejércitos de Robert E. Lee presentó una oportunidad madura para agitar por la paz. Muchos en el público del norte en este punto comenzaron a preguntarse si la restauración de la Unión y la destrucción de la esclavitud valían un inmenso derramamiento de sangre y sacrificios.
George McClellan, ex general del ejército del Potomac y muy demócrata partidista, fue el candidato presidencial a los demócratas en las elecciones presidenciales de 1864. Sin embargo, personalmente repudió la idea de aceptar la secesión; McClellan fue un demócrata de guerra que apoyó una guerra por la preservación de la Unión (pero no la destrucción de la esclavitud). Dicho esto, los Copperheads dominaron la Convención Democrática de 1864 y escribieron la plataforma. El tablón que sería más notable en la plataforma requería una entrada inmediata en las negociaciones de paz con la Confederación, con la esperanza de convencerlos de que se unieran a la Unión.
Dada esta diferencia, no está del todo claro qué hubiera sucedido si McClellan hubiera derrotado a Abraham Lincoln en las elecciones, lo que Lincoln y muchos republicanos estaban convencidos de que sucedería hasta la captura del general Sherman de Atlanta. Apostaría a que se habría intentado negociar con la Confederación, y una administración McClellan habría ofrecido revocar la emancipación a cambio de que la Confederación regrese a la Unión.
Sin embargo, Lincoln ganó la reelección en noviembre de 1864 de manera bastante práctica. En particular, los votos de los soldados fueron críticos para asegurar su victoria, ya que los soldados de la Unión odiaban absolutamente a los Copperheads y lo que sentían era su defensa de la rendición. Después de eso, los Copperheads fueron básicamente una fuerza gastada en el partido demócrata, ya que estaba claro que la guerra iba a ser procesada hasta el final.
El legado principal de los Copperheads fue que el partido demócrata durante décadas después de que la guerra había terminado sería visto como el partido de traición, esclavitud y secesión por muchos en el norte.
[1] Debo señalar que la mayoría de los Copperheads no eran en realidad secesionistas; de hecho se esforzaron por señalar su amor por la Unión y la constitución y dijeron que esto los obligaba a oponerse a Lincoln. Sin embargo, uno de los principales problemas con los Copperheads fue que nunca reconocieron realmente el hecho de que la Confederación no estaba interesada en reunirse; Quería la independencia. Además, los Copperheads nunca tuvieron un plan de paz integral. Algunos querían volver al status quo antebellum , y algunos sugirieron que una enmienda constitucional que prometiera esclavitud para siempre atraería a la Confederación a la Unión. Aun así, Jefferson Davis y muchos otros funcionarios confederados dejaron en claro que la independencia era el objetivo de la Confederación, y los Copperheads realmente nunca parecieron entender esto.
