¿Cómo llevó la década de 1920 a la Gran Depresión en los Estados Unidos?

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Fue una de las mayores paradojas en el momento en que la era más próspera de la época (la década de 1920) fue seguida inmediatamente por la mayor depresión de la historia estadounidense. Esto desconcertó totalmente a los economistas, pero ahora tenemos una mejor comprensión de por qué sucede este tipo de cosas, si no la sabiduría para evitar contratiempos similares (recuerde 2007 alguien).

Lo que sucede en todas estas situaciones es que a medida que las cosas comienzan a mejorar, los precios comienzan a subir. Cuando los precios comienzan a subir, la gente teme quedarse atrás (¿Puedo hacer dinero fácil también? ¿Podré pagar una casa en unos años?). Como tal, tienden a correr mayores riesgos (¡pediré prestado dinero para comprar acciones! ¡Pediré prestado dinero para comprar una casa a pesar de que son mucho más caras de lo que solían ser porque siguen subiendo!). Las personas con dinero tienden a suscribir esos riesgos para mantener los buenos tiempos.

En la década de 1920, los corredores hicieron su dinero como lo hacen ahora, haciendo intercambios. Como tal, para mantener las operaciones, prestaron dinero a sus clientes para comprar acciones. Eso aumentó los precios en el mercado de valores, lo que generó más compras, lo que generó más préstamos.

Ahora, aquí es donde se complica. La “liquidez” es una medida de lo fácil que es convertir una mercancía en efectivo. La liquidez es algo bueno, pero cuando los mercados se vuelven demasiado líquidos, también tienden a ser demasiado caros porque las personas piensan que pueden “salir” rápidamente. Sin embargo, en realidad, si todos intentan salir a la vez, no todos pueden hacerlo.

Como tal, gran parte de la prosperidad de la década de 1920 se basó en dinero prestado. En algún momento, ese dinero tuvo que ser devuelto, pero nadie quería devolverlo siempre que pudieran ganar más dinero pidiendo prestado más dinero. El problema era que solo había mucho “dinero real” (oro) para todos. Si la cantidad de dinero prestado se redujo, también lo hizo la oferta monetaria general y, en lugar de la inflación, tiene deflación.

El mercado de valores fue solo un área donde ocurrió la deflación rápida. También sucedió con las tierras agrícolas, que eran increíblemente rentables y productivas en la década de 1920, pero cuando las condiciones cambiaron se hicieron menos. Se prestó dinero para comprar tierras, que ahora valían menos, eran menos productivas y no podían ser rentables debido a que los precios de los productos básicos bajaron. Cuando la oferta monetaria se redujo, los bancos, que dependen de los préstamos reembolsados, no se reembolsaron porque no había dinero para pagarlos. Los bancos comenzaron a ir a la quiebra también. Eso llevó los ahorros de la gente, lo que redujo aún más la oferta monetaria.