La capacidad de la era moderna para hacer un mejor seguimiento de las cosas se ve compensada por el gran volumen de material que debe atravesar. El material más antiguo a menudo está menos organizado, pero hay menos y lo que suele ser más confiable como resultado.
Los historiadores trabajan recurriendo a fuentes originales: documentos y otro material que en realidad se produjo simultáneamente con los eventos en cuestión. Contrariamente a la creencia popular, la gente ha mantenido registros realmente buenos desde los tiempos de Babilonia (obtenemos gran parte de nuestra historia egipcia de los registros que los egipcios grabaron en las paredes). El problema era que a menudo era difícil preservar esos registros de forma indefinida (se perdieron muchos por disparos, disturbios, etc.) y, lo más probable, los documentos aún existen y se archivaron incorrectamente.
Algunas de las investigaciones históricas modernas más interesantes están saliendo de España. Todavía existen todos los registros de la Inquisición española, al igual que todos los registros navales de la Armada española. Estas están anulando muchas creencias profundamente arraigadas (la tortura, como resultado, fue rara durante la Inquisición, y los Inquisidores pronto se dieron cuenta de que no funcionaba).
Sin embargo, tienes que pasar por todo eso a mano para descubrir algo. He estado en archivos que están muy bien organizados, pero aún es difícil obtener algo. Recuerdo claramente que tuve que leer el codicilo de un testamento escrito en la década de 1930. Fue transferido a microfilm hace años y las copias simplemente no eran legibles, así que, en los días anteriores a las computadoras portátiles, tuve que copiarlo a mano.
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Mi empleador recientemente hizo el cambio de microficha a almacenamiento digital. Obtener registros es mucho más rápido, pero cuanto más antiguos son, menos confiables son. Puede ver que faltan cosas porque no hizo la transición en un punto. Además, un registro probablemente solo esté en orden cronológico aproximado, por lo que debe ordenar algunas páginas en algún momento. Nuestros registros se remontan a la década de 1920, pero si tuviera que hacer una investigación seria, sería difícil saber por dónde empezar.