Al principio, en el siglo XV, cuando era mucho más probable ver arqueros de arco largo en el campo que un arma de pólvora. Se usaron cañones primitivos para romper las paredes de los castillos, pero también como armas antipersonal.
Los cañones a menudo eran solo tubos sin carro o ágil, y a menudo fueron llevados al campo de batalla en carros. A veces, los tubos de los cañones se forjaban en el sitio durante un asedio (largo). Al principio, las balas de cañón podrían estar hechas de hierro, pero lo más probable es que fueran piedras esculpidas de forma esférica que podrían ser bastante grandes. (Los turcos utilizaron bolas de cañón de piedra cortadas por presición hasta bien entrado el siglo XIX). En aquel entonces, la pólvora era de una calidad bastante pobre (combustión lenta) y los proyectiles no necesariamente se ajustaban muy bien al cañón.
Los cañoneros fueron considerados maestros artesanos. El tubo del cañón se instaló en un montículo de tierra y se apuntó en la dirección correcta, la pólvora se insertó en el cañón, y luego un guata, y encima de eso pusieron la bola de cañón de piedra. Para dar tiempo a la pólvora de baja calidad para desarrollar las presiones necesarias, cementaron en la bala de cañón con barro de arcilla para formar un sello. Esto significaba que tenías que darle tiempo a la arcilla para que se seque. Esto significó que tomó al menos un día entero para disparar un tiro en clima seco y en clima húmedo podría tomar hasta dos semanas para que el barro se seque. Pero cuando se disparó, arrojó la pelota a una velocidad inaudita y podría romper fácilmente la puerta de hierro de un castillo o dañar seriamente los cimientos de la pared alta del castillo. A veces las balas de cañón de piedra se partieron en pedazos y el disparo fue un fracaso. Con suficiente daño en un punto bajo en un muro alto del castillo, el muro colapsaría y toda la estructura defensiva del castillo se desintegraría. Esta táctica pronto cambiaría la estrategia de defensa militar en Europa y en todo el mundo.
En toda la historia, las Islas Británicas han sido invadidas dos veces al cruzar el Canal de la Mancha desde una costa hostil: por Claudio en el año 43 d. C. y luego por Guillermo el Conquistador en 1066. En toda la historia, la península montañosa de Italia ha sido invadida por hostiles. ejércitos solo dos veces: por el rey francés Carlos VIIII en 1495-1498, y por los ejércitos aliados en 1943-1945. Carlos VIII lo hizo mediante el uso de cañones montados en carruajes con ruedas para cortar el alto muro del castillo de las fortalezas de Italia. Después de eso, los constructores de fortalezas comenzaron a construir castillos con paredes bajas pero muy gruesas (20 ‘o más) en lugar de paredes altas que podrían ser socavadas por balas de cañón.
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Leonardo da Vinci fue un famoso diseñador de fortalezas en el siglo XVI. El diseñador de fortalezas más famoso de la época fue un tipo llamado Vauban.
Otra antigua arma de pólvora para romper los altos muros del castillo en los siglos XV y XVI era un petardo, como en la expresión de Shakespeare “alzado por su propio petardo”. Un petardo era una piedra pesada o una losa de hierro con una gran cavidad cortada. Se usaba empacando la cavidad con pólvora, luego uniendo el petardo a la pared de un castillo (a veces los zapadores socavaban la pared y ponían el petardo en la mina). Usar un petardo era un asunto complicado: los defensores de la muralla del castillo probablemente te arrojarían piedras o te dispararían flechas o dispararían armas mientras intentabas montar y encender el petardo. Una vez que se encendió el fusible del petardo, el atacante tuvo que asegurarse de que los defensores no derribaran el muro del castillo y apagaran el fusible. A veces, el petardo se apagaba prematuramente lanzando a los atacantes al aire, de ahí la expresión “izado por su propio petardo”. El nombre del arma, petardo, se deriva de la palabra francesa para “pedo” debido a la forma en que sonó cuando estalló en una mina y también la forma en que disparaba una nube de humo con olor a azufre por la mina y afuera a la intemperie.
Muy importante, el arquero de arco largo inglés dominó el campo de batalla europeo durante la Guerra de los Cien Años (alrededor de 1340-1450). La utilidad del campo de batalla del arco largo terminó sin lugar a dudas cuando se demostró el dominio del cañón en la Batalla de Castillon en 1453, cuando el cuerpo de arqueros ingleses fue aniquilado por la artillería francesa (las estimaciones de bajas del arquero inglés varían pero la historiadora ganadora del Premio Pulitzer Barbara Tuchman, reconocida por su atención a la precisión, informó 90% de pérdidas entre los arqueros).
Los husitas (seguidores checos de Jan Hus) fueron los primeros en hacer un uso generalizado de las armas de fuego en el campo de batalla. Los españoles pronto lo seguirían. La táctica que se prefería en las primeras batallas de armas era llevar los carros a una línea provocativa en el campo de batalla y establecer artilleros detrás de los carros. Los mercenarios suizos (orgullosos piqueros y halbardiers) del Sacro Imperio Romano (o algún otro patrón señor de la guerra) atacarían: el invencible suizo fue asesinado por disparos.
En otra ocasión, en la Batalla de Marignano en Italia en 1525, los mercenarios suizos de gran espíritu estaban de fiesta alrededor de las hogueras la noche anterior a la batalla. Al darse cuenta de las festividades, el duque francés cargó su cañón y le enseñó a los suizos una lección sobre la fiesta alrededor de las hogueras dentro del alcance del cañón enemigo. Posteriormente, al día siguiente, el dominio en el campo de batalla de los alardeados mercanarios suizos se detuvo para siempre cuando atacaron frontalmente a los mosqueteros españoles y al cañón francés.