Como se dijo, no tenemos mucho registro de las actividades de Sun Tzu. Algunos documentos dicen que fue asesor del rey Helu de Wu y lo ayudó a ganar la sucesión de batallas de ese rey contra Chu, aunque Wu finalmente fue derrotado debido a una intervención de Qin. Sin embargo, vale la pena señalar que Zuo Zhuan no lo menciona en absoluto, y en cambio atribuye el consejo táctico dado al Rey Helu al hermano del rey.
De lo contrario, es más o menos un enigma. Tenemos referencias breves y dispersas a él (o, mejor dicho, quiénes creemos que son él) en otras obras, pero nada muy importante. Sin embargo, su descendiente, Sun Bin, está relativamente bien atestiguado, y una de las teorías sugiere que Sun Tzu llegó a ser conocido por ser el antepasado de Sun Bin, el antepasado de una autoridad militar muy respetada, y la reputación de Sun Tzu. simplemente “creció en la narración”. Algunos, de hecho, sospechan que The Art of War fue en realidad escrito por Sun Bin y atribuido (ya sea por el propio Sun Bin o por la tradición posterior) a Sun Tzu.
Es probable que haya existido en algún momento , aunque el grado de su fama y su participación real en la redacción del Arte de la Guerra está en debate. Parte del problema es que el trabajo de Sun Tzu comentaba cosas que, de acuerdo con la cuenta tradicional, no tendría conocimiento.
El tipo de teoría de “dividir la diferencia” sugiere que Sun Tzu sí existía y que encontró empleo como un general mercenario y su propia “escuela” de pensamiento con la guerra. Escribió el núcleo del Arte de la guerra como un resumen de sus ideas. Sus estudiantes, entonces, continuaron el trabajo a medida que avanzaban las “generaciones”, agregando contenido en torno al núcleo del trabajo de Sun Tzu. Esto no fue del todo extraño, y una gran cantidad de libros que tenemos de la época fueron compilados o agregados por discípulos. Sin embargo, debo señalar que su famoso descendiente Sun Bin no fue enseñado en esta escuela, sino por Guiguzi, el “fundador” de la Escuela de Diplomacia.
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El propio Sun Tzu, sin embargo, no está muy bien atestiguado en el grado que sugiera que fue visto como un gran general. Si lo fuera, seguramente habría sido mencionado por los textos históricos de la época, como el Zuo Zhuan, que tiene la costumbre de mencionar a miles de personajes de otro modo poco conocidos; si fuera, de hecho, tan famoso y respetado, entonces el Zuo Zhuan seguramente lo habría mencionado.
Por lo tanto, es probable que, si existiera, fuera un personaje algo menor que tuviera experiencia militar pero que no hiciera nada interesante, sino que fundó una escuela para el pensamiento militar que finalmente produjo un trabajo bien considerado mientras sus discípulos servían en varios ejércitos a través de los estados en guerra.