El papel de Guillermo I en la Guerra Franco-Prusiana se puede dividir en dos roles; el peón involuntario y el líder crucial.
Peón involuntario
Wilhelm I a menudo ha sido descrito como un caballero, anticuado, conservador, cortés y educado. Era un gobernante de mente abierta que, mientras caminaba por el lado más conservador del espectro político, estaba abierto a las ideas liberales que le presentó su esposa educada. Su esposa, Augusta de Saxe-Weimar-Eisenach, estaba muy adelantada a su tiempo, propugnando ideas liberales que no solo iban en contra de las nociones tradicionales, sino que se enfrentaban al patriarcado. Durante un tiempo, algunos pensaron que el Rey debería abdicar y Augusta gobernaría en lugar de su hijo como regente. La seriedad de tales ideas ha sido debatida hasta nuestros días.
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En junio de 1870, el rey se convirtió en un peón involuntario en los planes políticos de su amado canciller, Otto von Bismarck.
Wilhelm estaba paseando por el Kurpark en Ems cuando fue detenido por el embajador francés en Prusia, el conde Vincent Benedetti. La presencia del embajador fue en respuesta a un problema anterior con el trono español y los intentos de Bismarck de instalar un príncipe Hohenzollern como Rey de España. El conde Benedetti presentó los deseos del emperador francés Napoleón III de que Prusia nunca más intentara instalar un príncipe Hohenzollern en el trono español.
La conversación se produjo justo fuera del alcance del oído de cualquiera en el séquito del Rey entre Wilhelm y los Benedetti. Se decía que había sido una conversación informal donde el educado y caballeroso Wilhelm, “con una cortesía que nunca le falló”, se negó a someterse a ninguna acción definitiva. Wilhelm respondió a Benedetti perfectamente, desarmándolo con encanto y las dos formas se separaron amigablemente. Más tarde, el rey grabó el asunto con su secretaria y envió un informe a Berlín. Dio la casualidad de que Bismarck vio el informe y se le dio permiso para publicarlo.
Oh Dios, Bismarck lo ‘soltó’ bien.
Después de editar sustancialmente el informe; eliminando las encantadoras frases de Wilhelm, editando el idioma de una manera más conflictiva y enfatizando el hecho de que los franceses habían hecho estas demandas bajo pena de guerra, Bismarck lo lanzó al público.
Mierda no pudo golpear al ventilador lo suficientemente pronto después de eso.
Francia estaba indignada, las turbas de París se amotinaron y exigieron la guerra por el insulto del conde Benedetti, tal como había planeado Bismarck. El público prusiano hizo lo mismo, exigiendo también la guerra, viendo la intransigencia y la arrogancia de Francia como inaceptables y un insulto directo al Rey.
Con la ayuda de Wilhelm, Bismarck consiguió su deseo y Francia declaró la guerra el 19 de julio de 1870. El Rey se había convertido en un peón involuntario.
Líder crucial
Napoleón III se rinde a Guillermo I el 2 de septiembre de 1870, después de la Batalla en Sedan. Las fuerzas prusianas dirigidas por Wilhelm y comandadas por el Príncipe Heredero y Moltke destruyeron un gran contingente del poder militar de Francia y capturaron a Napoleón junto con él. Este fue el punto culminante de todo el conflicto, todo lo demás se convirtió en un lastre después del hecho y se llevó la gloria de capturar a Napoleón aún más con el tiempo.
Wilhelm solo tomó dos decisiones que fueron críticas para la Guerra Franco-Prusiana, pero fue la única persona con el poder necesario para tomarlas.
Al considerar los gustos de Wilhelm, uno debe tener en cuenta su inteligencia genérica. Esto no es para insultarlo, sino para señalar que el hombre tenía limitaciones que le impedían gobernar verdaderamente a Prusia por su cuenta. Él mismo reconoció sus propias limitaciones y nombró asesores fuertes y capaces como Bismarck, Roon y Moltke para ayudarlo a correr y cultivar Prusia bajo su mandato. Se mantuvo firme en sus decisiones y rara vez las revocó a menos que fuera absolutamente necesario. Con este fin, sus decisiones se vuelven aún más importantes teniendo en cuenta la rareza de tales eventos.
Esta decisión se tomó a instancias de Bismarck, a quien Wilhelm había anulado antes en la guerra.
Después de la desastrosa batalla de Sedan, todo lo que quedaba del poder militar de Francia se concentró en Metz, asediado por las fuerzas prusianas. Moltke y Wilhelm se aprovecharon de esto y presionaron fuertemente por París, pensando que con Napoleón III en su poder como el ‘heredero legítimo de Francia’ casi seguramente conduciría a la capitulación de la ciudad.
Esto no sucedió.
Los defensores de la ciudad optaron por luchar contra los prusianos, construyendo París para el brutal combate urbano que se esperaba. Esta fue una suposición incorrecta por parte de los franceses, los prusianos nunca intentaron luchar por la ciudad. Habían pensado que simplemente caería y estaban más preocupados por la capacidad militar de Francia que por la ciudad misma.
Cuando las fuerzas prusianas comenzaron a invertir en París en septiembre de 1870, Bismarck estaba furioso y quería que el conflicto terminara lo antes posible. Wilhelm lo anuló cuando ordenó que la artillería prusiana bombardeara la ciudad, y el Estado Mayor pensó que cualquier bombardeo era ineficaz y de hecho contraproducente para terminar la guerra rápidamente. Los prusianos cavaron y esperaron a los franceses, evitando las bajas masivas que ocurrieron en el combate urbano.
Con el paso del tiempo, tanto Bismarck como Wilhelm se impacientaron con el asedio. Durante cinco meses, las fuerzas prusianas acamparon fuera de la ciudad y rechazaron numerosos intentos de los defensores parisinos de escapar de su cerco. Las tensiones de la guerra comenzaban a manifestarse en la economía alemana y Bismarck estaba cada vez más temeroso de que Francia de alguna manera reuniera a otro poder para su causa y enfrentara una guerra en otro frente. Presentó su caso a Wilhelm, quien acordó que el asedio no iba como estaba planeado y que era un peligro en sí mismo.
El 25 de enero de 1871, Wilhelm intervino y anuló a Moltke y a todo el Estado Mayor, obligándolos a consultar con Bismarck durante la duración del asedio y todas las operaciones futuras. Bismarck tuvo suficiente y ordenó el uso de armas de asedio Krupp de gran calibre para bombardear la ciudad hasta su sumisión. En el transcurso de tres días, París sufrió más daños que en cualquier otro conflicto y se rindió el 28 de enero.
La decisión de Wilhelm de no solo anular a Bismarck y permitir el asedio, sino su decisión posterior de anular a Moltke y a su propio Estado Mayor, resultó crucial en el gran esquema del conflicto, evitando bajas innecesarias y la participación de otro poder. Con la conclusión de la Guerra Franco-Prusiana, Alemania emergió en Europa con un prestigio sin precedentes y Wilhelm se convirtió en Emperador de toda Alemania, finalmente unida.
Era liderazgo cuando más se necesitaba.