Los lanzallamas han sido reemplazados, en su mayor parte, por armas termobáricas, también conocidas como explosivos de combustible-aire. Estos explosivos se pueden entregar de la misma manera que casi cualquier bomba: por avión, misil, proyectil, por trampa explosiva o simplemente arrojados. Los lanzallamas generalmente requieren una mochila grande, pesada y muy notable, o un vehículo para transportarlos, por lo que las armas termobáricas son casi siempre más versátiles.
Los lanzallamas funcionan rociando una gelatina ardiente o una llama de gas muy grande desde una mochila. Un arma termobárica funciona de manera muy diferente pero tiene efectos similares.
Esencialmente, un explosivo de combustible y aire es un armazón lleno de combustible líquido con un explosivo relativamente pequeño en el centro. Cuando el explosivo detona, el combustible se vaporiza. No se quema porque el combustible necesita oxígeno para quemarse; La explosión simplemente convierte el combustible en una niebla. La presión de vapor expande esta nube de combustible hacia afuera, y el oxígeno comienza a mezclarse en esta nube. Después de una pequeña fracción de segundo, se habrá mezclado suficiente oxígeno con el combustible para que pueda arder. Esto ocurre tan rápido que la explosión inicial todavía no ha terminado; Una vez que se mezcla suficiente oxígeno con el combustible, el calor y el impacto de la explosión enciende el combustible, convirtiendo casi cualquier cosa dentro de la nube en cenizas.
Es apenas más humano que un lanzallamas, ya que esencialmente convierte el aire a su alrededor y en sus pulmones en gasolina encendida, aunque puede ser una muerte más rápida según las circunstancias.
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EDITAR 2/3/2017: después de más investigaciones, he notado que mi respuesta es algo defectuosa. Para los lanzallamas convencionales, ahora se sabe que en la gran mayoría de los casos, no es el líquido o la llama ardiente lo que mata; son los niveles extremadamente altos de monóxido de carbono liberados por esa quema lo que envenena a la víctima. Esto fue notado en la Segunda Guerra Mundial por las tropas que disparaban lanzallamas a los túneles en poder del enemigo y mataban a todos los que estaban dentro, a pesar de que la llama en sí no alcanzaba lo suficiente como para dañar al enemigo. Las tropas que se quemaron seguramente estarían muertas, o al menos inconscientes, cuando se incendiaran. El estereotipo de Hollywood de soldados corriendo con su ropa en llamas es pura ficción.
Esto arroja la “humanidad” de un lanzallamas bajo una nueva luz. Psicológicamente, probablemente habría poca o ninguna advertencia de un arma termobárica desplegada (al menos, no más que un explosivo regular). Los lanzallamas son mucho más aterradores. Por otro lado, el monóxido de carbono es incoloro e inodoro, y su envenenamiento es realmente difícil de detectar, de ahí el peligro de conducir un automóvil en un garaje cerrado. Dado que un arma termobárica causa daño al quemar mucho más rápido, es más probable que una víctima esté consciente mientras se quema, aunque la supervivencia probablemente aún se mediría en fracciones de segundo.
En resumen: el lanzallamas es aterrador de ver venir, pero probablemente sea una muerte bastante “humana” en cuanto a morir en la batalla. Los termobáricos terminan todo el proceso en menos de un segundo, pero puede estar despierto durante el mismo.