En Inglaterra y en la mayoría de los lugares que espero, las leyes de sucesión cubrieron esto. Si un rey muere sin un heredero vivo, la corona se eleva un nivel en el árbol genealógico y vuelve a mirar. Entonces, si el rey tenía hermanos, uno de ellos se convierte en rey. Si no, simplemente sube otro nivel. Repita hasta encontrar un heredero vivo.
Por supuesto, no tener un heredero directo establecido y listo para comenzar es solo pedir una guerra civil, y en algunos casos eso es exactamente lo que sucedió. Toda la razón por la cual William el Conquistador pudo invadir fue porque un rey anterior, Edward el Confesor, murió sin herederos listos para tomar el trono (a excepción de un joven sobrino, pero muchos nobles lo consideraban inexperto). La lucha por el poder resultante involucró a los nobles con la más mínima relación con la familia real.
Más tarde, cuando las líneas reales estaban más arraigadas, los regentes pueden haber asumido los deberes del rey o la reina hasta que estuvieran listos para hacerse cargo. Entonces, si el nuevo rey era demasiado joven o loco, un noble o real líder más adelante en la línea de sucesión se convertiría en gobernante de facto. Vea a Ricardo III para ver cómo esto a veces sucedió.
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Sé que dijiste que no había esposa, pero el cónyuge del gobernante también podría desempeñar el papel de regente si su pareja moría, ya que no se los consideraba realmente miembros de la realeza a pesar de estar casados con ellos. Por eso Phillip es el duque de Edimburgo y no el rey de Inglaterra.