Las grandes potencias de Europa antes de las guerras napoleónicas fueron el Reino Unido, Francia, Austria, Hamburgo, Prusia y Rusia.
Inglaterra se unió a Escocia bajo el Acta de la Unión en 1707 con el nombre del Reino Unido. Tienen el mismo parlamento en Londres y la marina británica dominaba los mares. Adquirieron Quebec de Francia, lo que impidió la influencia francesa en América, pero perdió la revolución estadounidense.
Francia tenía el ejército más poderoso de Europa occidental y París era el centro de la diplomacia europea debido al esfuerzo de centralización impuesto por sus reyes bourbon. El idioma francés fue estudiado y hablado en muchos tribunales europeos. Francia había sido tradicionalmente un enemigo del Reino Unido debido a sus colonias en India y América.
Austria bajo la dinastía habsburg había heredado muchas tierras en toda Europa desde el sur de los países bajos hasta Hungría bajo su famosa diplomacia matrimonial. Se convirtieron en emperadores ‘de facto’ del Sacro Imperio Romano (HRE) a pesar de que el título supuestamente fue elegido por un círculo de duques alemanes, pero el HRE ya no era una entidad.
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Prusia era un pequeño ducado alemán insignificante situado fuera del HRE antes de su unión con el electorado de Brandeburgo y su política militar bajo la casa de Hohenzollern. Prusia logró derrotar a Austria al tomar Silesia y logró luchar contra una coalición de Francia, Rusia y Austria con solo Gran Bretaña como su principal aliado. Los prusianos fueron llamados el ejército con un estado.
Rusia se modernizó con Pedro el Grande y derrotó a Suecia en la gran guerra del norte al adquirir las tierras bálticas y más tarde fundó San Petersburgo, la puerta a Europa. Su éxito contra los otomanos creó cautela entre los europeos y obtuvieron la mayor cantidad de tierras de la partición de Polonia junto con Prusia y Austria. Incluso tenían una colonia en Alaska.
