Aquí hay una prueba. ¿Puedes leer el siguiente pasaje en voz alta?
Miserere mei, Deus: secundum magnam misericordiam tuam.
Et secundum multitudinem miserationum tuarum, dele iniquitatem meam.
Amplius lava me ab iniquitate mea: et a peccato meo munda me.
Si es así, ¡felicidades! Si ha sido acusado de un delito, entonces, según la ley medieval inglesa, simplemente demostrando su capacidad para leer esas palabras, ahora no puede ser ejecutado legalmente por ningún delito que no sea de alta traición. Con toda probabilidad, serás liberado.
No tienes que entender lo que significan las palabras (en realidad es el Salmo 50 de la Biblia, y la línea de apertura se traduce como “Oh Dios, ten piedad de mí”). Solo sé capaz de leerlos.
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Esta regla, conocida como Beneficio del clero, se estableció en 1172, formalizada por ley como una prueba de alfabetización en 1351, y no se abolió por completo hasta 1706. La idea detrás de esto era bastante simple: solo los clérigos sabían leer y escribir, y si se podía leer ese texto, era una prueba legal de que eras sacerdote o monje. Los miembros del clero estaban fuera de la jurisdicción de las cortes reales y, por lo tanto, estaban exentos de los castigos más graves.
Como tal, parece que la respuesta a su pregunta es que en la Alta Edad Media se daba por sentado que los caballeros no podían leer. Si pudieran leer serían sacerdotes.
La verdad, sin embargo, parece ser más matizada. Existen numerosas referencias en crónicas contemporáneas a caballeros, nobles o reyes que saben leer y escribir, aunque esto generalmente se presenta como inusual y digno de comentario. El rey Enrique I de Inglaterra sorprendió que su corte pudiera leer una carta diplomática del propio rey de Francia, en lugar de tener que dársela a un empleado para que la leyera en voz alta. Geoffrey, conde de Anjou, poseía una copia del manual militar romano De re militari de Vegetius, lo llevó a campañas con él y lo consultó antes de las batallas.
El autor medieval Jean Froissart presenta una copia de su último libro al rey Ricardo II de Inglaterra.
Una estimación que he visto es que en Inglaterra alrededor del año 1300, algo así como el 6% de la población sabía leer y escribir. En los pueblos y ciudades era tan alto como el 20%, una persona de cada cinco, debido a todos los comerciantes y contadores y abogados y jueces que se encuentran en dichos lugares. En las aldeas rurales, donde vivía la gran mayoría de las personas, el número era mucho menor.
Esta respuesta se relaciona principalmente con Inglaterra, pero las condiciones en otras partes de Europa occidental fueron similares. En el mundo mediterráneo, especialmente en Italia, con sus prósperas ciudades mercantiles, los niveles de alfabetización parecen haber sido algo más altos. En 1304, la ciudad de Génova tenía 15 escuelas independientes (independientes de la Iglesia, es decir) que enseñaban a los niños de la clase mercantil a leer y escribir.
También debe recordarse que “alfabetización” es un término amplio. Alguien que puede tropezar con algunos pasajes de la Biblia o dar sentido a una lista de inventario aún puede carecer de la habilidad para disfrutar acurrucarse con un libro de poesía o leer un tratado técnico sobre la medición del tiempo. También parece haber sido bastante común que las personas en la Edad Media puedan leer, al menos después de una moda, pero no puedan escribir.
Para los miembros de la aristocracia, que incluía caballeros, la alfabetización parece haber sido considerada una virtud piadosa más que una habilidad práctica. Le permitía leer la Biblia, la vida de los santos, u obras edificantes de filosofía y ciencias naturales. (Aunque también le permitió leer el equivalente medieval de las novelas románticas, que eran muy populares en ciertos círculos: la reina Isabel, hija de Felipe IV de Francia, poseía diez de ellas). Para tareas mundanas de administración como el mantenimiento de registros y la contabilidad, la mayoría de los nobles prefieren contratar a un empleado que hacer el trabajo ellos mismos.
Los contratos normalmente se realizarían verbalmente, a menudo acompañados de juramentos sagrados, y se le pagaría a un sacerdote o notario alfabetizado para escribir los detalles en papel y entregar una copia a cada parte. A veces, el contrato escrito se redujo a la mitad y una parte se entregó a cada parte, por lo que, en caso de disputa, podrían unir las dos mitades; tenga en cuenta la suposición de que ninguna de las partes desearía leer lo que está escrito en el papel.
La lectura era a menudo una actividad comunitaria. Si tiene 10 personas y solo una de ellas sabe leer y escribir, esa persona aún puede leer un libro en voz alta para que los otros nueve puedan escuchar.
En los siglos XIV y XV, la alfabetización comenzó a extenderse; En 1500, la tasa en Inglaterra era quizás el doble de lo que había sido dos siglos antes. Oímos que los nobles poseen docenas de libros, una estadística impresionante cuando se considera que cada libro tuvo que copiarse a mano. Los tribunales comenzaron a mantener registros escritos; incluso los humildes tribunales de las aldeas estaban escribiendo sus procedimientos al final de esta era, en una mezcla confusa de inglés y francés normando. Las familias de la nobleza, como los pastores de Norfolk, se escribieron innumerables cartas. Incluso un matón de un caballero como Sir Thomas Malory, un ladrón armado, violador, secuestrador y ladrón de caballos, encontró el tiempo para escribir un libro mientras estaba en prisión. Todavía está impreso hoy.