La ubicación de Tombuctú fue uno de los grandes misterios geográficos de la era de exploración de Europa.
La Madraza en Tombuctú tenía más de medio millón de libros en su apogeo
Durante la Edad Media, la ciudad era rica y un centro de estudios islámicos, como parte de los imperios Mali y Songhai. Las caravanas mercantes viajaron a través del Sahara hasta los puertos de la costa mediterránea para vender oro, marfil y esclavos a cambio de sal.
La primera mención de la ciudad en una fuente europea fue en 1375. Luego, en 1550, un converso al cristianismo de origen musulmán español publicó un libro en italiano que le dio a Europa su primera descripción detallada de una ciudad cuyo rey “tiene muchas placas y cetros de oro. , algunas de las cuales pesan 1300 libras “, y donde” las mujeres de la ciudad son tan hermosas que los viajeros a menudo se enamoran de ellas a primera vista “.
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Muchos europeos inmediatamente decidieron que les gustaría visitar esta ciudad … pero donde estaba
Todo lo que se sabía era que estaba en algún lugar de África, al sur del Sahara, que era un desierto casi impasible cuyos nativos (que controlaban las únicas fuentes de agua durante cientos de millas en cada dirección) eran hostiles a los forasteros, especialmente los cristianos. No hay muchas posibilidades de alcanzarlo de esa manera.
Timbuktu fue difícil de alcanzar a través de esta ruta.
Ah, y también Tombuctú estaba en un río, que al igual que el Nilo en Egipto hizo que el desierto fuera fértil a su alrededor. Eso sonaba más prometedor. Los portugueses estaban, en ese momento, explorando y mapeando las costas de África. Si pudieran encontrar la desembocadura del río, entonces podrían navegar y encontrar a Tombuctú de esa manera.
Excepto que eso no funcionó. Las costas de África occidental, desde Mauritania hasta el Congo, estaban cubiertas por una densa jungla, pantanos impasibles, pocos puertos naturales y enfermedades virulentas. Se descubrieron algunas desembocaduras de ríos, ninguna de ellas aparentemente segura para viajar, pero nadie tenía idea de cuál, si alguno de ellos, era el río en el que se encontraba Tombuctú. ¿Fue el Senegal? ¿Gambia? ¿El Congo? Quizás no fue ninguno de ellos; tal vez el río se vació en un mar interior no descubierto. Algunos incluso especularon que el río podría ser el Nilo, que, según la teoría, podría fluir hacia el este desde África central antes de girar 90 ° para fluir hacia el norte hacia Egipto.
Este camino tampoco fue muy prometedor
Entonces, durante más de 200 años, la ubicación de Tombuctú permaneció desconocida para los europeos; Un misterio evasivo y exótico de lugares lejanos.
El siglo XVIII vio la Ilustración, y un cambio a la exploración que fue más por adquirir conocimiento científico del mundo en lugar de simplemente buscar oro, tierra y conversos a la Verdadera Fe. En 1795, un explorador británico, Mungo Park, fue patrocinado para ir a África e intentar encontrar el camino a Tombuctú. Penetró tierra adentro, y al año siguiente alcanzó “el gran objeto de mi misión: el tan buscado majestuoso Níger brillando al sol de la mañana, tan ancho como el Támesis en Westminster, y fluyendo lentamente hacia el este”.
Eso resolvió una cosa: la boca del Níger se encontraría al este, no al oeste. Pero Park no llegó a Tombuctú; estaba mal de salud, exhausto y se había quedado sin dinero y posesiones, cambiando incluso los botones de su abrigo por comida y alojamiento. Dio la vuelta y regresó a casa, donde el libro que escribió sobre sus viajes se convirtió en un best-seller.
Una década después regresó nuevamente. Salió al interior en abril de 1805 con 44 europeos. Cuando llegó al Níger nuevamente en agosto, solo 11 de ellos quedaron con vida. Escribió una carta a su hogar para informarle de sus intenciones de seguir el Níger hacia el este hasta Tombuctú y el mar, entregó la carta a un guía local para que la llevara de vuelta a la costa y partió.
Nunca lo volvieron a ver.
La imaginación pública ahora estaba bien y verdaderamente capturada por la búsqueda de Tombuctú. En 1816, un marinero estadounidense, Robert Adams, publicó una autobiografía alegando que fue capturado por piratas de Berbería de Marruecos, esclavizado y llevado a la ciudad antes de escapar nuevamente. Los historiadores ahora creen que su relato, o al menos parte de él sobre Tombuctú, fue probablemente un engaño.
En 1824, la Sociedad Geográfica Francesa ofreció un premio de 10.000 francos para el primer europeo en llegar a Tombuctú y regresar. Otro explorador británico, Alexander Laing, finalmente llegó a la ciudad el 18 de agosto de 1826, solo para ser asesinado cuando se iba a casa.
Finalmente, en abril de 1828, un explorador europeo, el francés René Caillié, llegó a Tombuctú y regresó vivo para contarlo. Aprendió árabe y se disfrazó de viajero musulmán (afirmando ser de Egipto), una precaución que seguirían varios exploradores posteriores, como Richard Burton.
René Caillié disfrazado: pasó ocho meses viviendo con una tribu árabe cerca de Senegal como preparación para su viaje.
Irónicamente, después de tantos siglos de construir la reputación de Tombuctú, Caillié lo encontró anticlimático. No estaba impresionado:
La vista ante mí no respondió a mis expectativas; Había formado una idea completamente diferente de la grandeza y riqueza de esta ciudad. Presentaba, a primera vista, nada más que una masa de casas mal construidas, hechas de tierra. No se veía nada en todas las direcciones, sino inmensas llanuras de arenas movedizas de color blanco amarillento y la mayor sequedad. El cielo en el horizonte era rojo pálido; Toda la naturaleza llevaba un aspecto triste.
De hecho, Tombuctú había pasado todos esos siglos en decadencia. Conquistado y saqueado por un ejército marroquí en 1591; ya no forma parte de un gran estado estable después del colapso del Imperio Songhai; sus rutas comerciales transsaharianas fueron eludidas por el comercio marítimo del Atlántico: la ciudad era una sombra de su antigua gloria cuando los europeos finalmente llegaron a ella para ver de qué se trataba el alboroto.