En cierto sentido, las Guerras del Opio fueron el resultado de la negativa de los Qing a abrirse al comercio internacional o reconocer que ya no eran la superpotencia suprema.
Por contexto, China restringió el comercio al “Sistema de Cantón”: el comercio se restringió a Cantón (Guangzhou), y todo el comercio se realizó con una pequeña camarilla, el ” Cohong “. Sin embargo, los productos chinos, particularmente la seda, el té y la porcelana, tenían una demanda tan inmensa que el acceso comercial limitado que ofrece el Sistema de Cantón simplemente no podía satisfacer el mercado europeo. Además, China solo aceptaría plata a cambio, por lo que los europeos en general obtuvieron el extremo corto en términos de intercambio.
Las potencias europeas intentaron varias veces establecer misiones comerciales, una por Gran Bretaña en 1793, otra por los holandeses en 1794, otra por Rusia en 1805 y otra vez por Gran Bretaña en 1806. Cada vez, los emperadores derribaron las propuestas.
Gran Bretaña lo tuvo especialmente mal. Gran Bretaña tuvo que importar plata debido al uso del patrón oro y la falta de minas locales, y aunque la seda y la porcelana generalmente solo eran demandadas por los niveles superiores y, por lo tanto, en una demanda relativamente baja, Gran Bretaña, como era de esperar, ansiaba té. Por lo tanto, la East India Company se involucró en el comercio de opio. Estableció granjas de adormidera y subastó el opio a comerciantes privados por plata, que a su vez vendió el opio en Canton.
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Así permaneció hasta la década de 1820, cuando el gobierno de Qing descubrió que los comerciantes de Cantón gastaban más plata en opio de lo que los europeos les pagaban por lujos. Los intentos de frenar el comercio fueron frustrados a nivel local debido a la entrada de dinero (tanto en impuestos como en sobornos) que el comercio trajo.
Así permaneció hasta 1834, cuando la competencia entre los comerciantes británicos que vendían opio indio y los comerciantes estadounidenses que vendían opio turco terminó causando un aumento masivo en el comercio de opio y resultó en un embargo total sobre Gran Bretaña. Los intentos de Gran Bretaña por reconciliarse con Lord Napier fracasaron. Posteriormente, el Capitán Charles Elliot intentó negociar un acuerdo con el funcionario Qing en Cantón, el Comisionado Lin. Lin exigió la destrucción del opio y una prohibición permanente del comercio de opio a cambio de la reapertura del comercio. Elliot estuvo de acuerdo, exigiendo que las naves comerciales descarguen su opio a cambio de una compensación posterior.
Sin embargo, en 1839, los comerciantes opuestos a los términos de Elliot y Lin intentaron obligar a los comerciantes chinos a volver a aceptar el opio. El bloqueo de Canton por parte de Elliot fue malinterpretado por los Qing, quienes cortaron el contacto. Con la amenaza de otro embargo, Gran Bretaña decidió invadir Cantón.
Entonces, el opio tuvo un papel definido, pero nunca habría sido tan importante como lo hubiera sido si no hubiera sido por la negativa de China a participar en el libre comercio con Gran Bretaña. Todavía se puede considerar el opio como el factor clave debido a su inmenso papel inmediato, pero se podría (en mi opinión más justificadamente) decir que el comercio de opio fue un efecto secundario del rechazo de China al comercio y a Occidente en general, y que las Guerras del Opio se trataba de lograr que China tratara de cooperar con Occidente, algo que su gobierno se había negado por error durante siglos hasta que fue demasiado tarde.