El problema de etiquetar como “genocidio” lo que les sucedió a los nativos americanos entre 1492 y 1900 es que no tiene en cuenta una gran cantidad de variables, y el hecho de que “nativos americanos” no es en realidad un grupo étnico (a pesar de el uso actual del término), por así decirlo, el exterminio intencional de un grupo étnico que no existe es problemático.
En primer lugar, la gran mayoría de las muertes de la población nativa se debió a una razón simple: la introducción de enfermedades epidémicas en una población virgen. Si bien las historias de las mantas de viruela son ciertas, no son representativas de todo el panorama. La realidad es que el tifus, el cólera, la poliomielitis y el sarampión se introdujeron accidentalmente, simplemente por el contacto común entre europeos y nativos. Aproximadamente la mitad de la población nativa precolombina fue aniquilada por estas enfermedades antes de 1700. Aunque es una tragedia, esto es completamente normal cuando el contacto extranjero introduce enfermedades desconocidas en una población.
En segundo lugar, los “nativos americanos” consistían en miles de grupos “étnicos” independientes (lo que denominamos “tribus”). Hubo varias asociaciones grandes de estos grupos en las naciones, pero la mayoría solo se afilió libremente con algunos otros. Como tal, estos grupos y naciones habían estado llevando a cabo una guerra significativa entre ellos mucho antes de que Colón apareciera, y continuaron haciéndolo DESPUÉS de que el hombre blanco estableció un agarre. De hecho, bastantes de ellos se aliaron explícitamente con blancos para expulsar a sus rivales del territorio. Al final, la guerra interna (particularmente en los años 1600 y 1700) contribuyó en gran medida a las víctimas nativas.
En tercer lugar, los destinos de las diferentes tribus variaron ampliamente. Muchos fueron asimilados al por mayor, aunque conquistaron o simplemente convivieron. Algunos fueron aniquilados durante la guerra con blancos u otros nativos (o una combinación de los dos). Algunos fueron asesinados deliberadamente en grandes cantidades, generalmente por blancos. Muchos otros sufrieron la lucha contra un enemigo tecnológicamente superior y conocieron el destino de la mayoría de los pueblos conquistados en la historia mundial. Otros fueron expulsados repetidamente de sus tierras como resultado de un desequilibrio de poder. Y muchos sufrieron una combinación de factores.
En cuarto lugar, una gran cantidad de muertes en la población nativa fue el resultado del colapso de las civilizaciones nativas (esto fue particularmente cierto en América Central y del Sur) o un fuerte estrés en su estilo de vida tradicional por la competencia con los europeos por los recursos locales (principalmente en Norteamérica). En particular, la pérdida de animales de caza importantes (tomados por los cazadores europeos mejor equipados) y la apropiación de tierras agrícolas fértiles por parte de los colonos redujeron severamente el suministro de alimentos y los materiales vivos de los que dependían muchas tribus, lo que resultó en hambrunas o, más comúnmente, tasas de natalidad significativamente más bajas.
Como tal, la derrota del siglo 4 y la destrucción de las civilizaciones de los nativos de América no es un plan único del Hombre Blanco para hacerlo. La destrucción fue la pérdida inevitable de una civilización menos avanzada a una más avanzada, con una ayuda saludable de una guerra unilateral despiadada en la fase final (principalmente, el siglo XIX) que acabó con los nativos. Pero para entonces, el 75% de los nativos ya habían muerto en circunstancias que llamarlos genocidio alargaría el término hasta el punto de no tener sentido.
Siendo realistas, el mejor término para describir el destino de los nativos sería una combinación de estar en el lado perdedor de un conflicto de civilización, acentuado por las frecuentes atrocidades cometidas durante la guerra por su oponente. Pero el “genocidio” realmente no encaja.