Había más de un motivo. La isla de Norfolk, que se encuentra a más de mil kilómetros al este del continente australiano, tenía árboles altos y rectos conocidos como el pino de la isla de Norfolk y una especie de lirio que se pensaba que era potencialmente útil como fuente de fibra gruesa y fuerte. Esto se llamaba lino de la isla Norfolk. El “lino” había sido introducido por los polinesios mucho antes, pero cuando James Cook encontró la isla en 1774 no había población, todos los polinesios se habían ido.
La Royal Navy dependía de las importaciones de árboles altos y rectos de todo el Mar Báltico para los mástiles, pero estos estaban potencialmente amenazados por los rusos y tenían que pasar por el estrecho de Oresund, que estaba controlado por Dinamarca y Suecia. Ambas naciones tenían poderosas fortalezas costeras. Entonces, en tiempos de hostilidades, los británicos podrían verse privados de un suministro de mástiles de barcos. Se esperaba que el pino de la Isla Norfolk pudiera complementar el suministro, especialmente para barcos con mástiles dañados en el Océano Pacífico. Desafortunadamente, el pino de la Isla Norfolk no era apto para mástiles, pero no lo supieron hasta mucho después de que la isla fue colonizada. La colonia en la isla comenzó poco más de seis semanas después de los primeros desembarcos en lo que se convertiría en Sydney.
La colonia principal debía estar en Botany Bay en el continente. La idea era enviar a delincuentes menores como trabajadores que podrían convertirse en pequeños agricultores y empresarios si se les daba la oportunidad. De hecho, esto es lo que sucedió, eventualmente. Botany Bay, a la que Joseph Banks le había dado un informe brillante en 1770, fue visto como un puerto seguro y un punto de reabastecimiento para barcos en el comercio de China. También fue una decepción relativa, el suelo era visto como muy pobre y arenoso, la bahía también era poco profunda. Entonces se hizo una búsqueda y se encontró un puerto mejor justo al norte, llamado Port Jackson.
Por extraño que parezca, al principio no había intención de ocupar todo el continente, solo lo suficiente para establecer algunas granjas e instalaciones de reparación de barcos. La expansión hacia el interior no comenzó hasta después de 1815.
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Otro motivo era evitar que los franceses lo tomaran. Mucho más tarde, Nueva Zelanda se convirtió en una colonia británica oficial para mantener alejados a los estadounidenses y a otros.