Creo que se ha respondido bastante bien en muchas respuestas, pero agregaré mi .02.
Cuando las ametralladoras se introdujeron originalmente en la Primera Guerra Mundial, las armas más comunes en ese momento eran rifles de cerrojo y la tripulación servía ametralladoras.
El primero, aunque poderoso, solo tenía 3–6 disparos, tenía una velocidad de disparo relativamente baja, y estaba destinado a disparar con precisión a cientos de metros, y generalmente se ponían a cero durante 200–300 metros, lo que se consideraba lejos cuando las trincheras eran en cualquier lugar de 15 a 100 metros.
Este último pesaba entre 75 y 110 libras, generalmente estaba montado en un trípode, tripulado por una tripulación de tres a cinco, y estaba diseñado para tumbar la extinción de incendios a 1,000 metros desde una posición construida.
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Había que diseñar un arma que permitiera la potencia de fuego inmediata de una ametralladora pero más portátil que un rifle. Los alemanes, con su experiencia en ingeniería, esencialmente deciden que podrían reducir el calibre al de una pistola para que sea más fácil de construir (las rondas de pistola son mucho menos poderosas y causan mucho menos estrés al arma que una ronda de rifle), más fácil de control, y más fácil de transportar grandes cantidades de municiones.
Ingrese el MP-18. Las 32 rondas de Luger de 9 mm que salieron a unas 450 rondas por minuto lo hicieron relativamente compacto, controlable y capaz de ser producido en masa, lo que le dio a los Sturmtruppen alemanes una potencia de fuego portátil capaz de rociar trincheras mientras atacaban.
El concepto no cambió demasiado durante la Segunda Guerra Mundial, aunque ahora se podía mover una ametralladora con mucha más facilidad, aunque generalmente se necesitaban dos o tres hombres para operar con eficacia. Las ametralladoras también, a nivel táctico, se refinaron en cuanto a su uso, donde el fuego totalmente automático generalmente se controlaba en ráfagas de fuego a distancias más cortas (dentro de los 100 metros), o para suprimir a un enemigo el tiempo suficiente para maniobrar y flanquear al enemigo. si una tripulación con ametralladora no estaba disponible de inmediato.
Las ametralladoras también encontraron una ubicación útil en dos áreas especializadas de lucha; petroleros y paracaidistas. Al primero le gustaban los SMG, ya que proporcionaban más potencia de fuego que una pistola mientras seguían siendo más compactos que un rifle (la carabina M1 es una notable excepción a esta regla) para que pudieran caber dentro de los límites de un tanque.
A los paracaidistas les gustaban, ya que eran lo suficientemente compactos como para dejarse caer con ellos y proporcionaban mucha potencia de fuego a corta distancia cuando luchaban en áreas urbanizadas.