Japón esperaba asegurarse de que la flota estadounidense no interfiriera mientras Japón conquistaba los territorios holandeses y británicos en el sudeste asiático. Japón necesitaba estos territorios para su petróleo, porque Estados Unidos había embargado los envíos de petróleo a Japón en respuesta a la conquista japonesa de la Indochina francesa, y Japón no tiene petróleo propio. Japón posiblemente no entendió el aislacionismo del Congreso estadounidense, y asumió que Estados Unidos declararía la guerra a Japón una vez que Japón atacara a las colonias británicas y holandesas. Por lo tanto, la base estadounidense en Manila, Filipinas, el mejor puerto de Asia, tuvo que ser confiscada para evitar que los buques de guerra estadounidenses cortaran la línea de vida del petróleo entre el sudeste asiático y Japón.
Al principio, Japón había planeado una estrategia llamada Gran Batalla All-Out, donde esperaría a que la flota estadounidense se acercara al territorio japonés, y luego la flota japonesa atacaría simultáneamente con aviones terrestres para destruir al enemigo. Pero esto significaba que la batalla decisiva ocurriría cuando y donde Estados Unidos eligiera. El almirante Yamamoto sabía que la fuerza a largo plazo de Estados Unidos era mucho mayor que la de Japón, y que Estados Unidos podría haber acumulado una ventaja inmejorable para cuando la Marina de los EE. UU. Buscara la batalla con la Armada Imperial Japonesa. Entonces insistió en eliminar la flota estadounidense al comienzo de la guerra, porque una guerra corta era la única oportunidad de Japón.