La riqueza mide el valor de todos los activos de valor propiedad de una persona, comunidad, empresa o país. La riqueza se determina tomando el valor total de mercado de todos los activos físicos e intangibles que posee, y luego restando todas las deudas. Esencialmente, la riqueza es la acumulación de recursos. Se dice que personas, organizaciones y naciones específicas son ricas cuando pueden acumular muchos recursos o bienes valiosos.
La riqueza se expresa de varias maneras. Para los individuos, el patrimonio neto es la expresión más común de riqueza, mientras que los países miden por producto interno bruto (PIB) o PIB per cápita.
Las percepciones de lo que constituye riqueza cambia con el tiempo entre las sociedades. Los antiguos egipcios alguna vez tuvieron un sistema monetario basado en el trigo. Algunas culturas han usado productos como el arroz y la sal en lugar de dinero a veces. Las sociedades inuit y esquimal comerciaban con aceite de foca y grasa, que podían comer como alimento o quemar como combustible para proporcionar luz y calor. Las tribus africanas y nativas americanas alguna vez comerciaron con wampum y conchas, y las usaron como la base de sus sistemas monetarios. Las cabezas de ganado y ganado todavía se utilizan como medios de intercambio en algunas culturas. El oro y la plata son metales preciosos y productos valiosos que han formado la base de los sistemas monetarios en muchos países. Sin embargo, los precios del oro y la plata estuvieron sujetos a valoraciones fluctuantes de precios y rara vez se mantuvieron estables durante largos períodos. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno prohibió la propiedad privada del oro. Los economistas han discutido durante décadas sobre vincular el valor de la moneda de un gobierno a sus reservas de oro y plata. Estados Unidos abandonó el patrón oro durante la década de 1970. En cambio, el dinero está respaldado por la “plena fe y crédito” del gobierno de los Estados Unidos. El dinero es la medida más común, aunque imperfecta, para medir la riqueza. El valor de un producto o material utilizado como base para un sistema monetario depende de cuánto otros estén dispuestos a comerciar o proporcionar mano de obra a cambio de él. Otro factor es el grado de aceptación universal que tiene el material o mercancía. Si nadie fuera de una comunidad está dispuesto a aceptar el dinero a cambio de bienes o servicios, no tiene valor fuera de la sociedad que lo usa. La medida en que las fuerzas externas pueden manipular el valor del dinero puede tener un impacto dramático en la medición de la riqueza. Uno de los principales problemas con el papel moneda es que está sujeto a la manipulación y la devaluación por los actos de una o unas pocas personas a través de la falsificación y el comercio sin escrúpulos. Otro problema es que es relativamente fácil para los gobiernos y los bancos manipular el valor del dinero imprimiendo más y facilitando los préstamos, o imprimiendo menos y aumentando las restricciones crediticias. Por estas razones, los instrumentos financieros y las inversiones, la tierra, los recursos e incluso el ganado pueden utilizarse para medir y evaluar la riqueza.
¿Quién tenía más riqueza, John D. Rockefeller o Genghis Khan? Es una pregunta simple con una respuesta muy difícil. Aquí hay una especulación de los historiadores, sin contar el “factor de felicidad”. Los 10 primeros en la línea contados como los más ricos de la historia son …
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(a) Mansa Musa, el Rey de Tombuctú de Malí (1280–1337): A Musa, el Rey de Tombuctú a menudo se la conoce como la persona más rica (más rica de lo que cualquiera podría describir) en la historia. Según el profesor de historia de Ferrum College, Richard Smith, el reino de África occidental de Musa, Malí era probablemente el mayor productor de oro del mundo, en un momento en que el oro tenía una demanda especialmente alta. ¿Cuán rico era Musa? Realmente no hay forma de poner un número exacto en su riqueza. Los registros son escasos, si no existen, y las fuentes contemporáneas describen las riquezas del rey en términos que son imposibles para la época. Algunos relatos de su famosa peregrinación a La Meca, durante la cual los gastos de Musa fueron tan generosos que causaron una crisis monetaria en Egipto, mencionan docenas de camellos, cada uno con cientos de libras de oro. (Smith dice que un año de producción de oro en Malí probablemente generó alrededor de una tonelada). Otros dijeron que el ejército de Musa estaba formado por 200,000 hombres, incluidos 40,000 arqueros; los números de tropas incluso las superpotencias modernas tendrían dificultades para traer al campo. Pero quedar atrapado en la riqueza exacta del rey es perder el punto. Como explica Rudolph Ware, profesor asociado de historia en la Universidad de Michigan, las riquezas de Musa eran tan inmensas que la gente luchaba por describirlas. “Este es el tipo más rico que alguien haya visto, ese es el punto”, dice Ware. “Están tratando de encontrar palabras para explicar eso. Hay fotos de él sosteniendo un cetro de oro en un trono de oro sosteniendo una copa de oro con una corona de oro en la cabeza. Imagina todo el oro que crees que un ser humano podría poseer y duplícalo, eso es lo que todas las cuentas están tratando de comunicar ”. Cuando nadie puede siquiera comprender tu riqueza, eso significa que eres bastante rico.
(b) Augustus Caesar (63 a. C. – 14 d. C.): Augustus Caesar no solo estaba a cargo de un imperio que representaba del 25% al 30% de la producción económica mundial, sino que según el profesor de historia de Stanford Ian Morris, Augustus en un momento poseía una riqueza personal equivalente a un quinto de la economía de su imperio. Esa fortuna equivaldría a alrededor de 5,1 billones de dólares en 2015. “Durante un tiempo”, agrega Morris, Augustus “poseía personalmente todo Egipto”. Eso es difícil de superar.
(c) Emperador Shenjong de la dinastía Song de China (960 – 1279): el Emperador fue uno de los más poderosos económicamente de todos los tiempos. Según el profesor Ronald A. Edwards, un historiador económico chino de la dinastía Song en la Universidad de Tamkang, los chinos representaron entre el 25% y el 30% de la producción económica mundial durante su apogeo. La riqueza del imperio provino tanto de sus innovaciones tecnológicas como de su extrema habilidad en la recaudación de impuestos, que según Edwards fue cientos de años antes que los gobiernos europeos. El profesor también señaló que el gobierno de la dinastía Song estaba altamente centralizado, lo que significa que el emperador tenía un enorme control sobre la economía.
(d) Akbar (1542–1605 d. C.): Akbar, el mayor emperador de la dinastía mogol de la India, controlaba un imperio que representaba aproximadamente una cuarta parte de la producción económica mundial. Chris Matthews de Fortune cita al fallecido historiador económico Angus Maddison, quien especula que el PIB per cápita de la India bajo Akbar era comparable al de la Inglaterra isabelina, pero con “una clase dominante cuyo estilo de vida extravagante superó al de la sociedad europea”. Esa afirmación de que la clase elite de la India era más rica que sus homólogos del oeste están respaldados por datos del economista Branko Milanovic, cuya investigación muestra que la dinastía mogol fue uno de los imperios más efectivos de todos los tiempos para extraer riqueza de la población.
(e) Joseph Stalin (1878–1953 dC): tenía un control completo de una nación con 9.6% del PIB global en su tiempo. Stalin es una figura poco común en la historia económica moderna: un dictador con poder absoluto que también controlaba una de las economías más grandes del mundo. Si bien es prácticamente imposible separar la riqueza de Stalin de la riqueza de la Unión Soviética, su combinación única de poder económico y control completo de la URSS llevó a múltiples economistas a nominarlo como una de las personas más ricas de todos los tiempos. Uno puede ver fácilmente su lógica. Los datos de la OCDE muestran que en 1950, tres años antes de la muerte de Stalin, la URSS representaba aproximadamente el 9,5% de la producción económica mundial. A partir de 2014, ese nivel de producción sería equivalente a casi $ 7,5 billones de dólares. Si bien ese dinero no pertenecía directamente a Stalin, tenía la capacidad de aprovechar el poder económico soviético por cualquier razón que eligiera. “Tenía un poder enorme y, a través de su poder, podía tener lo que quisiera”, dice George O. Liber, profesor de historia en la Universidad de Alabama en Birmingham. “Controlaba 1/6 de la superficie terrestre del planeta sin ningún control o equilibrio”. ¿Eso hace a Stalin rico en el sentido tradicional? Liber no está tan seguro. “¿Estaba entre los hombres más ricos?”, Se pregunta el profesor. “Supongo que si quieres ampliar la definición de riqueza, pero no era su riqueza. Él controlaba la riqueza del país ”. Aun así, es difícil no incluir a Stalin en una lista de las personas económicamente más poderosas de la historia. Su riqueza puede ser incierta, pero no hay duda de que la influencia económica personal del primer ministro no tiene rival en la historia reciente.
(f) Andrew Carnegie (1835–1919AD): Rockefeller recibe toda la prensa, pero Andrew Carnegie puede ser el estadounidense más rico de todos los tiempos. El inmigrante escocés vendió su compañía, US Steel, a JP Morgan por $ 480 millones en 1901. Esa suma equivale a un poco más del 2.1% del PIB de EE. UU. En ese momento, lo que le dio a Carnegie un poder económico equivalente a $ 392 mil millones en 2015.
(g) John D Rockefeller (1839–1937): Rockefeller comenzó a invertir en la industria petrolera en 1863 y en 1880 su compañía Standard Oil controlaba el 90% de la producción petrolera estadounidense. Según su obituario del New York Times, Rockefeller fue valorado en alrededor de $ 1.5 mil millones basado en una declaración de impuestos federales de 1918 y estimaciones de su fortuna general, el equivalente de casi el 2% de la producción económica de los EE. UU. Ese año según los datos compilados por MeasuringWorth (el Estados Unidos no mantuvo registros oficiales sobre el ingreso nacional hasta 1932). La misma participación económica en 2015 equivaldría a $ 361 mil millones.
(h) Alan Rufus (1040–1093 d. C.): Rufus, sobrino de Guillermo el Conquistador, se unió a su tío en la conquista normanda. Murió con £ 11,000, según Philip Beresford y Bill Rubinstein, autores de The Richest of the Rich, que según ellos representaban el 7% del PIB de Inglaterra en ese momento. Eso equivaldría a $ 194 mil millones en dólares de 2014.
(j) Bill Gates (1955 AD-): como la persona viva más rica, la riqueza de Bill Gates es refrescantemente fácil de determinar. A partir de este año, Forbes estima el patrimonio neto del fundador de Microsoft en $ 78.9 mil millones. Eso es alrededor de $ 8 mil millones más que el cofundador de Zara, Amancio Ortega, la segunda persona más rica del mundo.
(k) Genghis Khan (1162-1227 dC) del Imperio mongol es, sin duda, uno de los líderes militares más exitosos de todos los tiempos. Como líder del Imperio mongol, que en su apogeo se extendía desde China a Europa, controlaba el imperio contiguo más grande de la historia. Sin embargo, a pesar de su gran poder, los estudiosos dicen que Genghis nunca acaparó su riqueza. Por el contrario, la generosidad del Khan fue clave para su influencia. “Una de las bases de su éxito es compartir el botín con sus soldados y otros comandantes”, dice Morris Rossabi, un distinguido profesor de historia en el CUNY’s Queens College. Jack Weatherford, autor de Genghis Khan y Making of the Modern World, explica que a los soldados mongoles, a diferencia de muchos ejércitos premodernos, se les prohibió tomar botín personal. Después de que un área fue conquistada, cada artículo tomado fue inventariado por los empleados oficiales y luego distribuido entre los militares y sus familias. Genghis todavía recibió una parte del botín, pero eso apenas lo hizo rico. “No construyó ningún palacio para él o su familia, ni templo, ni tumba, ni siquiera una casa”, dice Weatherford. “Nació en un ger de lana [yurta] y murió en un ger de lana. Al morir fue envuelto en fieltro, como cualquier persona común, y luego enterrado.