Diría que hicieron lo mejor que pudieron.
Mientras que los católicos de Europa occidental y los cristianos ortodoxos del Imperio bizantino no estaban de acuerdo, especialmente con los cruzados que saquearon Constantinopla en la Cuarta Cruzada, los europeos occidentales prefirieron el dominio ortodoxo de Constantinopla sobre el de los turcos musulmanes. Entonces, ¿por qué no lograron otras cruzadas para salvar Bizancio cuando fue amenazado por los turcos desde todos los lados?
Bueno, lo hicieron, en dos cruzadas fallidas: la Cruzada de Nicopolis y la Cruzada de Varna.
La Cruzada de Nicopolis tuvo lugar en 1396. Fue principalmente la idea del rey Segismundo de Hungría, cuyo reino limitaba directamente con la expansión del Imperio Otomano. Los otomanos se habían establecido firmemente en los Balcanes con la conquista de Adrianople y las derrotas de Serbia y Bulgaria, dos de los poderes ortodoxos restantes en los Balcanes.
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Mientras Inglaterra y Francia todavía estaban involucradas en la Guerra de los Cien Años, se firmó una tregua en 1389. Sigismund logró convencer a los nobles de Europa Occidental para que emprendieran esta expedición. Los historiadores modernos estiman que alrededor de 10.000 hombres, en su mayoría de Borgoña, se unieron a la cruzada. La fuerza combinada de Borgoña y Húngara viajó por el Danubio y planeó liberar primero a Bulgaria. Vidin fue tomado por primera vez por los cruzados, y la guarnición turca fue masacrada. Los cruzados procedieron a asediar la fortaleza de Nicopolis. El sultán otomano Bayezid Me enteré de los movimientos de los cruzados mientras asediaba Constantinopla, posiblemente debido a la traición de uno de los líderes de las cruzadas. Rápidamente movió al ejército otomano, que contaba con unos 15,000-25,000 hombres, para aliviar a Nicopolis.
Los cruzados no esperaban un movimiento tan rápido por parte de los otomanos. Durante la planificación de la batalla, Sigismund sugirió que la infantería atacara a la vanguardia otomana ligeramente blindada, con los caballeros franceses en la retaguardia para apoyar el ataque mientras las fuerzas húngaras protegen los flancos para evitar el cerco. Los orgullosos nobles franceses rechazaron la idea e insistieron en que los caballeros franceses atacaran al frente del ejército otomano. De hecho, rápidamente derrotaron a los reclutas no entrenados que formaban el frente otomano, pero muchos de los caballos franceses fueron empalados por estacas previamente establecidas por el ejército otomano. Los sipahis otomanos de reserva rodearon a los caballeros franceses desmontados y cansados, y los abrumaron lentamente. Segismundo intentó evitar el cerco, pero un refuerzo de los caballeros serbios bajo Stefan Lazarević lo derrotó (Serbia era un vasallo otomano en ese momento). Segismundo y el contingente ortodoxo huyeron de la batalla, mientras que los otomanos capturaron a la mayoría de los caballeros franceses. Fue una derrota total, con la mayor parte del ejército cruzado destruido. Mientras que los nobles franceses fueron rescatados, 300–3,000 prisioneros fueron ejecutados en represalia por el trato previo de los cruzados de sus prisioneros. Segismundo comentaría más tarde que la vanidad de los franceses les perdió la batalla.
Batalla de nicopolis
La cruzada de Varna ocurrió en 1443-1444. Hungría volvería a ser la principal fuerza impulsora en esta cruzada, junto con Polonia, ya que ambos fueron gobernados por el mismo rey. Esta vez, sin embargo, ningún cruzado francés o inglés ayudaría porque ambos reinos estaban luchando en la Guerra de los Cien Años. El rey Władysław III de Polonia y Hungría encabezaría la cruzada. Los polacos y los húngaros pensaban que los otomanos estaban en una posición debilitada debido a la abdicación del sultán Murad II y al gobierno de su hijo adolescente, Mehmed. Los cruzados lograron derrotar a los otomanos en Nish y Zlatitsa, pero no se encontraron con el principal ejército otomano en estas batallas. Fue en Varna donde sucedería la batalla decisiva.
Murad II regresó al trono para tomar el mando del ejército otomano. Los cruzados contaban entre 20,000 y 30,000 hombres, mientras que los otomanos contaban entre 20,000 y 50,000 hombres. John Hunyadi, comandante principal de las fuerzas cruzadas, formó una línea fuerte y defensiva contra los otomanos. Los cruzados lograron algunas ganancias, rechazando varios ataques de la caballería sipahi otomana. Hunyadi aconsejó a Władysław que mantuviera la línea defensiva, pero Władysław lo ignoró y decidió cargar en el centro otomano con 500 caballeros polacos, con la intención de capturar a Murad y derrotar a los otomanos. Sin embargo, fue detenido por los jenízaros de élite y fue asesinado durante la carga; su cabeza se mostraba a los ejércitos cruzados y otomanos en una pica. El ejército cruzado perdió su moral y Hunyadi se vio obligado a organizar una retirada. Las bajas fueron fuertes en ambos lados, con los cruzados perdiendo 20,000 hombres y los otomanos perdiendo 15,000. Polonia cayó en un interregno, y Hungría cayó bajo el gobierno de un niño rey. Ninguna otra ayuda significativa de Europa Occidental vendría a salvar al Imperio Bizantino después de esta derrota.
Władysław III en Varna