Para medir la importancia de una batalla, debemos determinar qué efecto tiene en el resultado, cuánto depende de ella. En retrospectiva, esto significa una batalla cuyo resultado, revirtió, habría tenido el mayor cambio en el resultado de la guerra.
Con esta vara de medir, se excluyen todas las victorias cartaginesas, incluso Cannas, ya que Cartago perdió de todos modos. Perder Cannas habría significado una conclusión mucho más rápida para la guerra, tal vez incluso una rendición inmediata, por lo que definitivamente fue importante, pero debemos mirar hacia las victorias romanas que, si se invierten, podrían haber conducido a la victoria cartaginesa.
También podemos descartar todas las batallas de la Tercera Guerra Púnica. Aunque esta no fue la matanza unilateral, a veces se la describe, ya que ninguna victoria sola habría cambiado el resultado final de las tres Guerras Púnicas. La victoria de Cartago habría requerido una campaña sostenida de victorias para crear un respiro para recuperarse, y una victoria final probablemente habría requerido una Cuarta Guerra Púnica, suponiendo que se hubiera podido lograr.
Es difícil ver cómo Cartago pudo haber ganado la guerra, dadas las ventajas inherentes que poseía Roma, que incluía soldados de mejor calidad, aliados más leales y ciudadanos más patriotas. Cuando inventaron el corvus para anular la superioridad naval cartaginesa, al menos al comienzo de la primera guerra, la eventual derrota de Cartago fue probablemente un hecho consumado. Pero podemos identificar la batalla que le habría dado a Cartago la mayor posibilidad de victoria si tan solo hubieran ganado ese conflicto en particular.
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La batalla de Ecnomus debe descartarse, porque Xanthippus finalmente derrotó a Regulus en el norte de África. Derrotar a los romanos en Ecnomus habría destruido esa invasión antes de que comenzara, y posiblemente habría evitado o al menos retrasado la desintegración de la armada cartaginesa que se produjo en el transcurso de la Primera Guerra Púnica debido a múltiples y graves pérdidas, pero dado el historial de las victorias romanas en el mar, perder en Ecnomus probablemente no hubiera resultado en una victoria cartaginesa. Simplemente habría significado que la acción habría permanecido enfocada en Sicilia, donde las batallas decisivas eran difíciles de lograr debido al terreno difícil. La derrota de Roma habría requerido una invasión de Italia y la destrucción de la propia Roma, como fue la determinación romana en materia de guerra, y dado el historial general de las batallas navales en la primera guerra, tal invasión es difícil de imaginar.
También descartaría la Batalla de Ilipa, ya que Roma tenía un gran impulso para entonces en Hispania y una pérdida aquí, a menos que fuera absolutamente devastadora, probablemente solo hubiera servido para prolongar el conflicto en Iberia.
Derrotar a Roma habría significado que de alguna manera, Hannibal necesitaba obtener una victoria final en la propia Italia. Esto habría requerido refuerzos, mucho más de lo que realmente recibió. También se debe tener en cuenta que Hannibal, aunque era un brillante táctico en el campo de batalla, no era particularmente experto en la guerra de asedio. Esto tendrá en cuenta la determinación final.
Una victoria en la Batalla de Zama habría significado que Cartago todavía podía seguir luchando, y con Hannibal y su ejército aún intactos. Una victoria decisiva habría puesto fin a la amenaza romana en el norte de África en ese momento. Pero Cartago estaba demasiado lejos de amenazar a Roma para que esta fuera la batalla más importante. Primero, Cartago habría necesitado llevar a los numidianos al talón. Después de eso, nadie sabe si habrían tratado de reconquistar sus importantes territorios en Hispania o si hubieran regresado a Italia. De cualquier manera, estaban muy lejos de la victoria.
Lo mismo es cierto de las batallas de Baecula y Dertosa. Las victorias cartaginesas habrían preservado el control de Hispania y permitido el refuerzo de Aníbal, pero esto habría estado un poco más adelante, aunque no tan remoto como lo hubiera sido una victoria en Zama.
La primera batalla de Beneventum es un verdadero contendiente, porque Hannibal habría sido reforzado por Hanno, a quien había enviado al sur de Italia con un pequeño ejército para reclutar uno más grande. Con estos refuerzos, Hannibal podría haber librado una guerra más seria en Campania, prácticamente a las puertas de Roma. Fue un revés crucial para los cartagineses, pero aún no es la batalla más importante de la guerra.
Ese honor va a la Batalla de Mataurus. Hannibal no solo se uniría a su hermano con un gran ejército, completo con elefantes, sino que finalmente recibiría algunos motores de asedio reales. Esta habría sido la amenaza más grave en la historia de Roma, y probablemente habría significado el regreso de Escipión Africano a Italia, en lugar de su invasión del norte de África.
Todavía no significa que Cartago habría ganado la guerra, pero les habría presentado su mejor oportunidad. Seguramente también habría significado un enfrentamiento entre Hannibal / Scipio en Italia, en lugar del norte de África, con Hannibal en posesión de un ejército más experimentado.
Por esas razones y con ese tipo de enfoque, creo que Metaurus fue la batalla más importante de las Guerras Púnicas.