La respuesta corta es que hicieron lo que pudieron, pero la situación no era recuperable. Roma no se vio inundada de bárbaros invasores (ver ¿Cómo fueron los saqueos de Roma en el año 410 por los godos y los vándalos? ¿Se organizaron o simplemente cabalgaron por la ciudad cortando, quemando y saqueando?)
Como señalan las otras respuestas, la mitad oriental del imperio sobrevivió y trató de reconquistar el oeste bajo Justiniano (ver ¿Por qué el Imperio Romano del Este nunca fue capaz de recuperar el territorio hacia el oeste después de la caída del Imperio Romano Occidental? Para más detalles) .
Partes de Italia y Sicilia permanecieron bajo control bizantino hasta el siglo XI.
El verdadero problema fue la pérdida de las partes más ricas del Imperio oriental a los árabes en los años 600. Esto puso a los bizantinos en la defensiva estratégica permanente: no solo tenían que preocuparse por su propia supervivencia, el viejo mundo mediterráneo en el que prosperó el imperio romano se dividió para siempre en campos mutuamente hostiles. En el apogeo del imperio era más fácil y barato llegar de Roma a Alejandría, Antioquía o Jerusalén que ir a Lutetia (París) o Vindobona (Viena); Toda la estructura económica y política de la antigüedad se basaba en el mar. Una vez que la costa sur del Mediterráneo estaba en manos de un archienemigo, el mundo “romano” nunca podría volverse a armar.
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Por otro lado, el sueño de la unidad murió duramente. Carlomagno volvió a unir gran parte del imperio occidental y asumió el título de emperador romano en 800. Puede parecernos un rey “medieval”, pero era muy consciente de ser el heredero de los Césares:
Karolus Imperator Augustus: Carlomagno = César.
El imperio de Carlomagno no incluía las antiguas provincias romanas de España, pero sí incluía casi toda la Galia, Italia al norte de Roma, y las antiguas provincias fronterizas de Rhaetia y Noricum. Continuó sus negocios en latín, se ocupó de la preservación de la literatura clásica. Carlomagno mismo era un franco, pero Roma tenía emperadores no romanos ya en Trajano en el año 98. Era un negocio destartalado en comparación con el apogeo de Roma (aunque, al final de su reinado, la Galia en particular había recuperado su población a niveles no vistos en 400 años), pero fue un poderoso testimonio de la larga sombra proyectada por la idea de un mundo “romano” unido. El “Sacro Imperio Romano” de Carlomagno duró, en forma atenuada, hasta 1806.