La idea principal de Charles Montesquieu fue la introducción de tres ramas del gobierno (Ejecutivo, Legislativo y Judicial) y el sistema de controles y equilibrios. En pocas palabras, la separación del poder.
El trabajo más influyente de Montesquieu dividió a la sociedad francesa en tres clases (o trias politica, un término que acuñó): la monarquía, la aristocracia y los bienes comunes . Montesquieu vio dos tipos de poder gubernamental existentes: el soberano y el administrativo. Los poderes administrativos eran el legislativo, el ejecutivo y el judicial. Estos deben estar separados y depender uno del otro para que la influencia de cualquier poder no pueda exceder la de los otros dos, ya sea individualmente o en combinación. Esto fue radical porque eliminó por completo la estructura de tres Estados de la Monarquía francesa: el clero, la aristocracia y el pueblo en general representado por los Estados Generales, borrando así el último vestigio de una estructura feudal.
Asimismo, había tres formas principales de gobierno, cada una apoyada por un “principio” social: las monarquías (gobiernos libres encabezados por una figura hereditaria, por ejemplo, rey, reina, emperador), que se basan en el principio de honor; repúblicas (gobiernos libres encabezados por líderes elegidos popularmente), que se basan en el principio de la virtud; y despotismo (gobiernos esclavizados encabezados por dictadores), que dependen del miedo. Los gobiernos libres dependen de arreglos constitucionales frágiles. Montesquieu dedica cuatro capítulos de El espíritu de las leyes a una discusión sobre Inglaterra, un gobierno libre contemporáneo, donde la libertad se sustentaba en un equilibrio de poderes. A Montesquieu le preocupaba que en Francia los poderes intermedios (es decir, la nobleza) que moderaban el poder del príncipe fueran erosionados.
Como muchos de su generación, Montesquieu sostuvo una serie de puntos de vista que hoy podrían considerarse controvertidos. Si bien respaldó la idea de que una mujer podría encabezar un gobierno, sostuvo que no podía ser efectiva como cabeza de familia. Aceptó firmemente el papel de una aristocracia hereditaria y el valor de la primogenitura. Sus puntos de vista también han sido abusados por los revisionistas modernos; Por ejemplo, aunque Montesquieu se adelantó a su tiempo como un ardiente oponente de la esclavitud, ha sido citado fuera de contexto en un intento de demostrar que lo apoya.
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Una de sus ideas más exóticas, descrita en The Spirit of the Laws e insinuada en Persian Letters, es la teoría meteorológica del clima, que sostiene que el clima puede influir sustancialmente en la naturaleza del hombre y su sociedad. Llega al extremo de afirmar que ciertos climas son superiores a otros, siendo ideal el clima templado de Francia. Su punto de vista es que las personas que viven en países muy cálidos son “demasiado irascentes”, mientras que las de los países del norte son “heladas” o “rígidas”. El clima de Europa central es, por lo tanto, óptimo. En este punto, Montesquieu puede haber sido influenciado por declaraciones similares en Alemania de Tácito, uno de los autores favoritos de Montesquieu. En una perspectiva diferente, Louis Althusser, en su análisis del trabajo de Montesquieu, ha señalado el carácter fundamental de la inclusión de factores materiales, como el clima, en la explicación de la dinámica social y las formas políticas.