Vietnam siempre ha tenido relaciones frágiles con China, desde que Vietnam estuvo bajo control chino. Después de la victoria de Vietnam del Norte en 1975 que condujo a la unificación de Vietnam, el movimiento pro-chino del Khmer Rouge y su líder Pol Pot tomaron el control de Camboya. El nuevo estado comunista unificado de Vietnam inicialmente apoyó a Pol Pot como su hermano socialista y cosas así, de hecho, el apoyo vietnamita y chino fue vital para la victoria del Khmer Rouge, pero poco después las relaciones entre ambos países se tensaron, ya que Camboya fue pro-chino y Vietnam era pro-soviético. Esto es después de la división sino-soviética, por lo que China y la URSS se veían como enemigos.
Entonces, en 1977, los camboyanos bajo Pol Pot (que resentían a Vietnam por su dominio histórico de Camboya) comenzaron a asaltar ciudades y pueblos fronterizos, matando a muchos vietnamitas. Entonces, en diciembre de 1977, los vietnamitas decidieron que tenían suficiente y lanzaron una invasión de Camboya, pero luego se retiraron para intentar reiniciar las negociaciones.
Pero el 12 de abril de 1978, después de una negociación fallida, los camboyanos atacaron Vietnam y mataron a más de 3000 personas, en lo que se conoció como la masacre de Ba Chuc. Entonces, en diciembre de ese mismo año, los vietnamitas lanzaron una invasión a gran escala de Camboya, y para el 7 de enero de 1979, ingresaron a Phom Phen y aseguraron todo el país.
China estaba furiosa porque había perdido su contrapeso contra la influencia soviética en el sudeste asiático, y porque el 3 de noviembre de 1978, la Unión Soviética y Vietnam firmaron un tratado de defensa mutua de veinticinco años. Entonces, en febrero, China invadió el norte de Vietnam con 200,000 soldados. El objetivo chino era obligar a los vietnamitas a retirar sus tropas de Camboya y luego obligar al ejército regular a batallas de desgaste para desangrar a los vietnamitas. Los chinos avanzaron 20 kilómetros hacia Vietnam, pero fueron rápidamente atrapados por los contraataques del ejército vietnamita. A fines de la semana pasada de febrero, los vietnamitas aún no habían cometido ninguna de sus divisiones regulares que estaban siendo retenidas para la defensa de Hanoi y no habían retirado sus tropas de Camboya. Durante la guerra, los soviéticos desplegaron tropas en la frontera chino-soviética y la frontera chino-mongol como un acto de mostrar apoyo a Vietnam, así como también para atar a las tropas chinas. La flota soviética del Pacífico también desplegó 15 barcos en la costa vietnamita para transmitir las comunicaciones chinas en el campo de batalla a las fuerzas vietnamitas.
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El 6 de marzo, China declaró que el camino a Hanoi estaba abierto y que su misión punitiva se había logrado. En su camino de regreso a la frontera china, el ejército chino destruyó toda la infraestructura local y las viviendas y saqueó todos los equipos y recursos útiles. Las escaramuzas fronterizas continúan hasta 1990 cuando Vietnam se retiró de Camboya. Vietnam y China también libraron algunas batallas navales importantes como la Batalla de las Islas Paracel y la Escaramuza del arrecife del sur de Johnson. Y todavía tienen la disputa en curso de las islas en el Mar del Sur de China.