La biografía de Colón de 1828 escrita por Washington Irving fue una parte importante en la construcción de la visión idealizada del explorador a la que muchos todavía se aferran hoy. Irving fue principalmente un escritor de ficción y, aunque afirmó que los críticos de la neutralidad sostienen que fue extremadamente parcial y presentó una versión demasiado romántica de los acontecimientos que convirtieron a Colón en un héroe. Él es responsable, entre otras cosas, del mito duradero de que Colón fue pionero en creer que la Tierra era redonda cuando, de hecho, era bien conocida por cualquier persona educada en ese momento.
Desde fines del siglo XIX hasta principios del siglo XX, las oleadas de inmigrantes italoamericanos y otros católicos se basaron en su fama al presentarlo como un héroe étnico. Estos inmigrantes fueron tratados como si no pertenecieran a Estados Unidos, pero poder reclamar un católico italiano “descubrió América” fue un contraargumento que podría ayudarlos a reclamar la herencia de los Estados Unidos. Charles Ponzi incluso respondió a una afirmación de que era el italiano estadounidense más exitoso de la historia diciendo “Creo que te estás olvidando de Cristóbal Colón“.
Este culto de admiración que rodea a Colón finalmente condujo al establecimiento del Día de Colón como feriado federal.
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