Al investigar esta respuesta, se me ocurrieron varias posibles razones por las que participarían en juegos fúnebres.
Primero, como un homenaje a la persona que murió, y como una forma de honrar su valentía y espíritu. Estos juegos pueden haber sido recreaciones de las habilidades del difunto, o competencias que hubieran complacido al difunto.
Segundo, como una forma de expresar su dolor y enojo que sintieron por haber perdido a esta persona. Al representar la agresión que sentían hacia la muerte por llevarse a su amigo, pudieron superar algunas etapas del proceso de duelo de una manera que les pareció adecuada.
Tercero, como una forma de mostrar a la muerte que no podían ser controlados por ella. Al tomar el control de su propia muerte, como en los juegos de gladiadores, estaban demostrando que tenían poder sobre la muerte, que no podía simplemente colarse y tomarlos, sino que se haría en sus términos.
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Hay que tener en cuenta que la muerte fue un hecho de la vida mucho más frecuente e inevitable en estos tiempos, y que su estructura de creencias era muy diferente de la nuestra hoy. Todavía participamos en muchos tipos diferentes de boato fúnebre hoy, pero no tan frecuentemente en forma de concursos. Como la guerra dominó su cultura, tiene sentido que usen las competiciones como una forma de mostrar quién fue el mejor guerrero o el más adecuado para los diferentes componentes de la batalla. Entonces, aunque nos parezca extraño, su cultura simplemente apreciaba diferentes características y lidiaba con el dolor de una manera diferente a la que hacemos ahora.
De hecho, tenemos que agradecer estas competencias para los Juegos Olímpicos modernos.