Como dijo el historiador de Oxford CK Harley, si la Revolución Industrial en Gran Bretaña se debió al comercio de esclavos, ¿por qué todos los demás países que participaron igualmente en el comercio de esclavos del siglo XVIII también tuvieron revoluciones industriales al mismo tiempo? Claramente, otros factores deben haber estado en juego también.
De hecho, se podría argumentar que la participación británica en el comercio de esclavos fue el efecto, no la causa, de su prosperidad. El comercio triangular atlántico se desarrolló en el siglo XVII, cuando las naciones de África occidental vendieron esclavos a intermediarios portugueses y holandeses, quienes a su vez los intercambiaron a propietarios de plantaciones en las Américas. Gran Bretaña llegó tarde a este comercio, pero llegó a dominarlo en el siglo XVIII, superando a sus competidores.
Esto se debía a que la industria británica podía producir productos manufacturados más baratos para el comercio; y los bancos británicos, las bolsas de valores y las compañías de seguros podrían permitir a las compañías comerciales obtener capital con mayor facilidad para financiar viajes; y los astilleros británicos podrían producir una gran armada para mantener sus barcos mercantes a salvo de piratas y corsarios. En otras palabras, fue porque Gran Bretaña ya tenía un sistema sofisticado (para la época) de capitalismo, una fuerza laboral bien educada y bien remunerada, energía barata debido a la abundante minería del carbón y una economía en auge en 1700 que pudieron superar. intercambiar portugueses, holandeses, franceses y otros.
Por supuesto, no se puede negar que la participación en el comercio de esclavos generó riqueza adicional, que se retroalimenta al sistema y se utiliza para generar aún más ganancias. El nivel exacto de la contribución no se puede calcular debido a la falta de datos detallados de este período, solo se estima. En 1772-74, las importaciones británicas ascendieron a £ 12.7 millones (a precios contemporáneos) de los cuales el 64% provino de Europa, el 15% de la India y las Indias Orientales, y el 21% del comercio de las Américas y el Atlántico. Las exportaciones y reexportaciones ascendieron a £ 15,7 millones, de los cuales el 62% fue a Europa, el 5% al Este y el 33% a las Américas. Sin embargo, los productos manufacturados vendidos a las Trece Colonias constituían aproximadamente dos tercios del comercio estadounidense; así que, como máximo, solo alrededor del 10% del comercio exterior de Gran Bretaña estaba directamente relacionado con el comercio de esclavos o con las colonias manejadas por esclavos en el Caribe y el sur de América del Norte. Eso no es una cantidad insignificante, pero tampoco es de importancia central.
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Incluso podría decirse que las plantaciones del Caribe fueron un lastre para la prosperidad de Gran Bretaña, no una causa de ello, ya que requerían subsidios (en forma de aranceles comerciales protectores) del contribuyente británico, y necesitaban una flota enormemente costosa y unidades del ejército para defiéndelos.