Napoleón no estaba en la cima de su juego cuando invadió Rusia, pero no era un idiota: la invasión de Rusia no se hizo a la ligera o simplemente como un acaparamiento de más tierras. Napoleón invadió porque vio una amenaza existencial para su imperio en Rusia, y no estaba muy lejos.
En octubre de 1805, una flota franco-española se enfrentó a los británicos en el Atlántico frente a la costa de la Península Ibérica. La flota franco-española tenía superioridad numérica, pero resultó que no importaba, y los británicos capturaron más de la mitad de la flota franco-española en la Batalla de Trafalgar, tomaron 21 barcos y destruyeron otro, sin perder ninguno. en el proceso. Los barcos no son baratos y 8000 marineros no se reemplazan fácilmente, por lo que lo que realmente hizo la batalla fue establecer la superioridad naval británica y la imposibilidad de una invasión francesa a través del Canal de la Mancha.
Sin embargo, menos de dos meses después, Napoleón logró lo que se considera su mayor victoria, aplastando a una fuerza combinada de Rusia y Austria en la Batalla de Austerlitz. Los austriacos hicieron las paces con los franceses 22 días después, pero los términos de este tratado alteraron el status quo en los diversos principados alemanes, lo que a su vez hizo que los prusianos se unieran a los rusos en una lucha contra los franceses, una lucha que terminó desastrosamente para los prusianos casi inmediatamente después de que Francia invadió su territorio, aplastando al ejército prusiano en las batallas gemelas de Jena y Auerstedt. Los prusianos y los rusos negociaron la paz en Tilsit varios meses después, debilitando a Prusia y convirtiendo a Rusia en un socio menor en una alianza con los franceses.
Si estás buscando el punto culminante del poder francés durante las Guerras Napoleónicas, este es el lugar. Fue solo cuesta abajo desde aquí.
El principal problema que tenían los franceses en este punto eran los británicos. Los británicos no pudieron ser invadidos gracias al desastre francés en Trafalgar, pero fueron una espina constante en el lado francés, dispuestos a financiar rebeliones contra los franceses, que los británicos podrían permitirse hacer en base a una red comercial muy rentable. El problema no podía ser ignorado, porque si los franceses no hacían nada, eso les daría a los rusos, austriacos y prusianos tiempo para reagruparse e intentar revertir sus pérdidas de 1805 a 1807.
Por lo tanto, los franceses intentaron desmantelar la red comercial de Gran Bretaña: privar al Reino Unido de su red comercial, privarlo de su riqueza, poner fin a la práctica de las campañas de financiación británicas contra los franceses. La forma en que los franceses hicieron esto fue el “Sistema Continental”: esencialmente, Napoleón obligó a sus aliados y estados clientes a dejar de comerciar con los británicos. El Sistema Continental también tuvo el beneficio adicional de ubicar a Francia en el comercio con el Reino Unido, para que los franceses obtuvieran la riqueza que los británicos habían obtenido originalmente.
Hubo resistencia al Sistema Continental casi de inmediato. Los portugueses, aliados de los británicos desde 1373 [1], se negaron a cumplirlo, lo que condujo a una invasión combinada de portugueses y franceses en Portugal en 1807. Los franceses utilizaron esto como una oportunidad para ocupar gran parte de España también. Posteriormente se apoderaron del país: España había sido inestable durante años en este punto, por lo que esto fue realmente bienvenido en algunos sectores, lo que rápidamente condujo a revueltas, que los británicos respaldaron tanto financiera como militarmente. El conflicto, ahora conocido como la Guerra Peninsular, minó una parte de la fuerza de Francia, la fuerza necesaria para obligar a sus aliados nominales a permanecer en el Sistema Continental.
Esto era algo que los rusos no tenían interés en hacer. Aunque los rusos habían estado nominalmente en guerra con los franceses desde 1807, el conflicto había sido extremadamente pequeño. Las autoridades rusas tampoco hicieron cumplir el Sistema Continental, permitiendo que el comercio con el Reino Unido continuara bajo la mesa hasta 1810, cuando los rusos se retiraron formalmente del Sistema Continental.
Los rusos no fueron los únicos que olían la debilidad. La Guerra Peninsular parecía ser una oportunidad para la venganza, que los austriacos aprovecharon rápidamente, declarando la guerra en 1809. Resultó estar equivocado, y los franceses impusieron un duro tratado a los austriacos unos cinco meses después de que los austríacos atacaran. Sin embargo, algunas de las tierras que fueron separadas del Imperio austríaco (y entregadas al estado cliente francés del Gran Ducado de Varsovia) fueron vistas por los rusos como un escenario probable para una invasión francesa de Rusia. Para 1811, los rusos planeaban tomar esos territorios, lo que habría significado una guerra con los franceses, por lo que si Francia no hubiera invadido Rusia, los rusos probablemente habrían atacado a los franceses. Ambas partes habrían tenido razones para llamar a sus operaciones ataques preventivos.
Los franceses pueden haber tenido mejor suerte con las operaciones defensivas en Polonia que con las operaciones ofensivas en Rusia. Las líneas de suministro habrían sido mucho más cortas, y los franceses habrían estado luchando en terreno amistoso. Dicho esto, detener una ofensiva rusa en Polonia no habría impedido que los rusos volvieran a intentarlo, y hacerlo después de que la picadora de carne en la Península Ibérica siguiera debilitando la posición francesa, y después de que los austriacos y prusianos tuvieran aún más tiempo para reagruparse . La única forma de evitar que los rusos volvieran a intentarlo más tarde era llevar la lucha a los mismos rusos.
El Primer Imperio francés no entró a Rusia a la ligera, fue porque sentía que no tenía una mejor opción sobre la mesa. Incluso si los franceses no hubieran invadido España, este podría haber sido el caso. Los franceses simplemente se dispersaron demasiado, y simplemente no fueron lo suficientemente poderosos como para mantener el status quo que habían intentado establecer.
[1] Técnicamente de los ingleses desde 1373, y de los británicos desde las Actas de la Unión de 1707. Todavía es tiempo geológico según los estándares de la alianza europea.