Las supuestas razones, izquierda, derecha, y simplemente extrañas, se han especulado interminablemente en los últimos 70 años, pero las personas que comenzaron la catástrofe han declarado claramente las razones reales.
A raíz de la Gran Guerra, las filosofías mixtas de gobierno liberal y oligárquico de la Europa victoriana habían sido muy desacreditadas. El orgullo de Europa había sido humillado por el inmenso sufrimiento y la matanza. Los intelectuales y la gente común buscaron nuevas ideas para revivir su confianza y explicar lo que había salido mal.
En el Hemisferio Occidental y en Australia y China, los acontecimientos políticos avanzaron como lo habían hecho antes, con algunos cambios de liberales a reaccionarios y viceversa. En los países colonizados de Asia y África, los movimientos nacionalistas ganaron fuerza y comenzaron a presionar lentamente a sus amos europeos por la autonomía y la libertad. En el antiguo imperio ruso, surgió un estado comunista totalitario, aterrorizando al mundo pero absorto principalmente en sus propios sufrimientos y abusos.
En Europa, y en Japón, surgieron nuevos partidos nacionales militarizados y racistas. En algunas naciones, como Gran Bretaña y Francia, permanecieron como forasteros, lo que no representa una gran amenaza para el establecimiento. En otros países, particularmente en Italia, Japón y Alemania, se aliaron con viejos elementos reaccionarios (aristócratas, industriales y militares) y establecieron nuevos regímenes que prometían traer disciplina y pureza a sus naciones y permitirles tomar el control dominio en la política mundial que alguna vez tuvieron los viejos imperios.
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Los tres regímenes “fascistas” primarios recurrieron a la guerra en la década de 1930 para construir sus nuevos imperios, todos esperando en voz alta obtener recursos en una escala que les permitiera desafiar y derrotar a las cuatro grandes potencias que ya tenían recursos en escala continental. Gran Bretaña, la Unión Soviética, China y los Estados Unidos.
Los gobiernos “revisionistas” tomaron algunos años para derrotar y purgar oponentes moderados y expandir su fuerza militar. En 1932, Japón invadió y conquistó el noreste de China. Italia conmocionó al mundo occidental y humilló a la Liga de las Naciones en 1935 al conquistar Etiopía. Alemania, rodeada de naciones más fuertes, volvió a ocupar Renania en 1935.
A finales de los años treinta, los tres poderes fascistas arrojaban constantemente propaganda y discursos sobre la fuerza de sus razas nacionales, la injusticia de ser restringidos por las naciones más débiles del mundo y su necesidad de nuevas tierras para gobernar y colonizar para lograr su grandeza predestinada Japón abrió una guerra a gran escala con la República de China en 1937 con la intención de conquistar nuevos territorios. En marzo de 1938 llegó el Anchluss, la anexión alemana de Austria, que despertó a las democracias occidentales ante la amenaza del nuevo régimen alemán y su necesidad de rearmarse. En septiembre, los alemanes exigieron tierras a Checoslovaquia. Las potencias europeas, que aún carecían de fuerza militar y de ningún apoyo en casa para la guerra, firmaron las demandas alemanas. En marzo de 1939, Alemania anexó y neutralizó el resto de Checoslovaquia e Italia anexó Albania. En mayo, Alemania e Italia firmaron una alianza, el “Pacto de acero”. Alemania ahora amenazaba directamente a Polonia. Gran Bretaña y Francia garantizaron la soberanía de Polonia, y esperaban que la Unión Soviética también lo hiciera. Con toda la atención del mundo dirigida a Europa, pocos observadores prestaron mucha atención a que los japoneses comenzaran una guerra fronteriza con la Unión Soviética en agosto de 1939. Perdieron mucho y decidieron que su próxima ofensiva estratégica sería el suroeste de Japón, contra Filipinas, Malasia. , IndoChina y las Indias Orientales Holandesas.
Stalin, al darse cuenta, como lo hizo gran parte del mundo, de que se avecinaba otra “gran guerra”, firmó un Pacto de No Agresión con Alemania que esencialmente dividió a Polonia y al resto de Europa del Este entre ellos. Esto, esperaba, le permitiría unos años más para modernizar sus ejércitos y llegar a un acuerdo similar con Japón.
El acuerdo entre Hitler y Stalin fue el paso final en el camino hacia la guerra mundial. Alemania invadió Polonia inmediatamente después. Francia y Gran Bretaña declararon la guerra a Alemania, pero no iniciaron ninguna batalla terrestre o aérea seria. Sus gobiernos dudaron, el dictador italiano Mussolini también, y algunos pensaron que la guerra podría fracasar. Hitler y el ejército alemán decidieron que no podían arriesgarse a ningún retraso. En la primavera de 1940, Alemania invadió y conquistó seis países europeos en dos meses. Italia se unió a ella y se esperaba que los británicos demandaran por la paz. Se negaron a hacerlo, esperando que “paz” significara subdual y dependencia.
En ese momento, las tres potencias militaristas estaban comprometidas con un conflicto global. El resto del mundo eventualmente se vería atraído por él.