El primer idioma extranjero moderno en las escuelas alemanas fue el francés . En 1941, Hitler emitió un decreto que convertía al inglés en el primer idioma extranjero moderno *, pero no se pudo implementar de inmediato, ya que no había suficientes maestros calificados disponibles para el tema, y muchos de ellos luchaban en la Segunda Guerra Mundial.
Algunos alemanes podían hablar inglés, pero el estándar a menudo no era demasiado bueno. Se enseñó principalmente en Realgymnasien ** y en algunas escuelas de niñas y también en algunas escuelas de comercio. Recuerde que para muchos alemanes, incluso si aprendieron inglés en la escuela, visitar un país de habla inglesa no era una propuesta práctica. Entre 1914 y 1923, la Primera Guerra Mundial y la inflación alemana dificultaron los viajes al extranjero y, a partir de 1933, los controles de divisas también crearon dificultades. Entonces, para un alemán nacido c. 1900 aprendiendo inglés en la escuela había (en la mayoría de los casos) solo una “ventana” muy estrecha (1924–33) cuando podían visitar un país de habla inglesa. Obviamente, algunos alemanes mayores lo habían hecho antes de la Primera Guerra Mundial.
También dependía de la parte de Alemania donde crecieron . Aprender inglés fue mucho más popular en Hamburgo, por ejemplo, que, por ejemplo, en Baviera. En las décadas de 1880 y 1890, algunas empresas en Londres, especialmente en el sector financiero, reclutaron a alemanes adecuadamente calificados como empleados, principalmente de Hamburgo y Bremen, porque el sistema educativo inglés no estaba produciendo suficientes egresados de escuelas con calificaciones adecuadas.
* En cuanto a las lenguas antiguas, Hitler no estaba interesado en el griego, con sus asociaciones (para él, de todos modos) con la homosexualidad y la democracia.
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** Das Realgymnasium (pl. -Ien) – Estas eran escuelas preparatorias universitarias que enseñaban latín pero enfatizaban materias modernas y no historia griega o antigua.