El teniente coronel Rufus S. Bratton, EE. UU., Jefe de la Sección G-2 del Lejano Oriente, jefe de inteligencia del ejército de los EE. UU. Para asuntos relacionados con Japón y el Lejano Oriente, junto con su colega el teniente comandante Alwin Kramer, USN, administraron la junta análisis de inteligencia de las intercepciones del código Magic , el nombre en clave dado a las comunicaciones del Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón encriptadas usando el sistema PURPLE. La coordinación de esas intercepciones con los movimientos de la flota IJN detectados por los británicos en el Mar del Sur de China llevó al coronel Bratton a concluir que un ataque era inminente, sin embargo, calculó mal exactamente exactamente una semana. Cuando el domingo 30 de noviembre de 1941, la fecha prevista, transcurrió sin incidentes, la credibilidad de Bratton sufrió un duro golpe. Sus compañeros bromearon sobre Bratton como un tipo de “Nellie Nervioso”.
En la noche del 6 de diciembre, el Ministerio de Relaciones Exteriores imperial japonés comenzó a transmitir un “mensaje muy largo en catorce partes”, que la operación de Magic descifró muy rápidamente. Aunque todavía estaba incompleto durante la tarde del 6, el mensaje obvio del mensaje fue un cese abrupto y completo de las negociaciones entre Tokio y Washington. El comandante Kramer hizo una ronda de varios oficiales de alto rango de la Armada en sus hogares para mostrarles el documento alarmante. Quizás recordando la “falsa alarma” sonada por Bratton la semana anterior, ninguno de esos oficiales eligió alertar a sus superiores, sino que optó por esperar más información. Alrededor de las 9 de la mañana, hora estándar del este, Bratton leyó un descifrado que exigía que el embajador japonés en Washington, el almirante Kichisaburō Nomura, presentara el “Mensaje de las catorce partes” al secretario de Estado Cordell Hull exactamente a la 1 p.m. hora local, hora que correspondía a la madrugada en todas las instalaciones importantes de los Estados Unidos en el Pacífico central y occidental, el momento ideal para un ataque.
El “Mensaje de las catorce partes” no reveló ninguna intención de Japón de atacar Pearl Harbor o cualquier otro lugar. De hecho, no fue una declaración de guerra, ni siquiera una ruptura de las relaciones diplomáticas. Cuando Bratton finalmente pudo reunirse con el Jefe de Estado Mayor, general George C. Marshall, ya eran las 11:25 am; Mientras tanto, los ceros, los kates y los vals del IJN estaban calentando sus motores. Marshall, ahora acompañado por el General de Brigada Leonard T. Gerow, Jefe de la División de Planes de Guerra, y el Coronel Charles Bundy, Jefe del Grupo de Planes de Guerra, decidieron alertar a todos los comandos del Ejército de los Estados Unidos en el Pacífico, que incluían Hawai y Filipinas. Cada comando recibió instrucciones de pasar la alerta a todas las instalaciones de USN. Sin embargo, las condiciones atmosféricas impidieron la radio telegrafía esa mañana. En cambio, la alerta fue enviada por Western Union, que operaba varios enlaces de cable submarino a Oahu, Manilla, Tokio, Sydney, Hong Kong, etc. Esto debería haber dado a las bases en Hawai una advertencia adecuada de un posible ataque, desafortunadamente alguien cometió un error. El mensaje cifrado del general Marshall no recibió un sello urgente. En consecuencia, no se entregó al cuartel general del general Walter Short hasta que la segunda ola del ataque japonés ya había comenzado, de hecho, el mensajero japonés-estadounidense encargado de la entrega tuvo que refugiarse en una zanja antes de que pudiera llegar a la puerta principal de Fort Shafter.
¿Por qué el ataque a Pearl Harbor fue una sorpresa tan abrumadora? Estados Unidos había estado sospechando una acción hostil de los japoneses durante muchos meses. Las negociaciones sobre la agresión de Japón en China habían estado esencialmente bloqueadas desde que comenzaron a principios del verano de 1941, la demanda estadounidense de la retirada japonesa de China contrarrestada por la demanda japonesa de que Estados Unidos debe cesar su apoyo al arrendamiento de Gran Bretaña. Los planificadores estadounidenses siempre habían considerado que Filipinas y Guam eran los objetivos más probables de un ataque japonés por la razón lógica de que estaban cerca y la razón estratégica por la que esas islas comandaban la ruta marítima más corta desde Japón hasta los campos petroleros de Java y Borneo. El Plan Naranja , el plan de guerra desarrollado para anticipar el curso probable de un conflicto entre Japón y los Estados Unidos, se había adoptado sobre la base de esa suposición en 1924 y nunca se modificó significativamente. Una combinación de prejuicios raciales por parte de los estadounidenses y un estricto secreto por parte de los japoneses llevó a los estadounidenses a subestimar seriamente las capacidades de la IJN. Simplemente no podían creer que un grupo de trabajo japonés pudiera penetrar en las aguas de Hawai sin ser detectado, particularmente en invierno. Si llegara la guerra, supusieron, comenzaría con un ataque a Filipinas. Un objetivo tan distante como Pearl Harbor estaba fuera de discusión. Tal vez un submarino japonés solitario podría aparecer en aguas de Hawi y tomar un disparo, pero una fuerza de tarea de seis portaaviones, dos acorazados, dos cruceros pesados, un crucero ligero, nueve destructores, ocho petroleros, veintitrés submarinos de flota, cinco enanos submarinos y 414 aviones de combate? Nunca.
El principal oficial de personal del almirante Yamamoto a cargo de la planificación, el comandante Minoru Genda, eligió una ruta muy arriesgada para los barcos de la Primera Flota Aérea. Debían reunirse en la bahía de Hitokappu en las Kuriles, al norte de Japón, y continuar hacia el este por el sureste hasta un punto a solo 150 millas al norte de Oahu. La ruta fue elegida porque estuvo casi desprovista de envíos de septiembre a abril. Para asegurarse de que el buque de pasajeros Taiyo Maru se utilizó para explorar la ruta propuesta e informar sobre las condiciones del mar, el envío encontrado, etc. Taiyo Maru atracó en Honolulu sin avistar ni un solo barco o avión en el camino. El riesgo vino del clima atroz. Los barcos de la Primera Flota Aérea requerirían repostar en el mar, una tarea muy peligrosa incluso con buen tiempo, pero increíblemente peligrosa a finales de otoño e invierno, particularmente cuando el silencio total de radio estaba en vigor. Todos estos procedimientos altamente peligrosos fueron elegidos específicamente para garantizar que el ataque fuera una completa sorpresa táctica para los estadounidenses. Al final resultó que las circunstancias hicieron la sorpresa completa y estratégica. Los estadounidenses no solo no esperaban el ataque, sino que ni siquiera sabían que Japón había elegido ir a la guerra. Los diplomáticos de Tokio en Washington arruinaron su misión, al no cumplir con el plazo de la 1 pm por 80 minutos. Para entonces, las bombas ya estaban cayendo en barcos que ni siquiera tenían la oportunidad de levantarse.