El submarino / U-boat es visto como un arma claramente alemana en las dos guerras mundiales, pero no era realmente cierto. En 1914, la Royal Navy tenía el servicio submarino más grande del mundo: 75 barcos en comparación con los 30 del Kaiserliche Marine.
Pero la RN y el KM tuvieron guerras muy diferentes. El RN fácilmente tenía superioridad estratégica y táctica en términos de flotas de servicio, que el KM no pudo romper a pesar de ‘ganar’ numéricamente la Batalla de Jutlandia. El RN pudo montar un bloqueo de superficie convencional de Alemania.
Al no poder arrebatar el control de la superficie, el KM tuvo que usar su flota de submarinos para imponer su propio bloqueo de las Islas Británicas. Entonces, mientras que la Flota de Alta Mar permaneció en gran parte sin usar en el puerto como una ‘flota en el ser’ para disuadir cualquier acción importante por parte de la RN, el enfoque cambió a construir más U-Boats y mejorar el diseño. El cambio a la guerra submarina sin restricciones y el hundimiento a gran escala de buques de carga civiles hicieron de los U-Boats una amenaza mucho más prominente e inmediata para Gran Bretaña que la Flota de alta mar y los alemanes se volvieron preminentes en el diseño y operación de submarinos.
Da la impresión de que Alemania usó submarinos, mientras que los británicos los consideraron solo juguetes inteligentes para la defensa portuaria y costera. Pero cuando el RN se encontraba en una posición estratégica, como en el Mediterráneo y el Báltico, también utilizaron submarinos en lugar de barcos de superficie.
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Lo mismo sucedió con la Segunda Guerra Mundial. El Kriegsmarine tenía muchas naves de superficie fina pero nunca fue una amenaza seria para la superioridad de la superficie aliada. Pero la forma de amenazar realmente a Gran Bretaña era la destrucción a gran escala de sus convoyes de suministro en el Atlántico y la única forma de hacerlo era con U-Boats.