La estrategia general de la Unión fue estrangular gradualmente al Sur mientras se agotaban sus recursos. Con este fin, el gobierno federal construyó una armada tan grande como pudo lo más rápido posible, para tener barcos fuera de las ciudades portuarias de la Confederación para hacer cumplir el bloqueo que Lincoln declaró al principio de la guerra. El siguiente paso fue avanzar al territorio controlado por la Confederación en múltiples frentes, para aprovechar la ventaja de la población de la Unión y, por lo tanto, sus ejércitos más grandes. Un impulso principal (una vez que las tontas expectativas de una guerra rápida se desvanecieron en Bull Run / First Manassas) fue hacia Richmond en Virginia; otro fue salir de Ohio e Illinois y Missouri por el Mississippi para quitarle esa carretera fluvial a la Confederación, cortar el CSA en dos pedazos separados y luego enrollarlos. Esta campaña occidental fue aquella en la que US Grant llamó la atención como un general hábil (en su mayoría) pugnaz, que tomó una posición Confederada tras otra empujando a las fuerzas del sur al sur de Kentucky y luego a Mississippi. Esta campaña culminó con la captura de Vicksburg en julio de 1863. Otra parte de esta estrategia fue invadir la Confederación desde las costas para capturar y cerrar puertos. A partir de esta estrategia, el almirante David Farragut alcanzó la fama, capturando Nueva Orleans (de modo que cuando Grant tomó Vicksburg, prácticamente todo el Mississippi estaba controlado por la Unión), y Mobile, Alabama, mientras que otras fuerzas navales federales se combinaron con las fuerzas militares para tomar puertos Costa de Carolina del Norte La Marina Federal tenía bases en la costa de Virginia y esos puertos ya no estaban disponibles para la CSA, y Charleston, SC fue bloqueado lo suficientemente bien como para que no fuera muy funcional.
Esta estrategia se denominó la “Estrategia de Anaconda”, y finalmente fue lo que funcionó. Después de tomar el Mississippi, Grant se movió hacia el este y el sur, expulsando a los confederados de Tennessee después de hacerse cargo de los generales de la Unión que habían sido derrotados o al menos estancados en Chattanooga y sus alrededores. Después de eso, Lincoln llevó a Grant al este del Ejército del Potomac y al mando general de todos los ejércitos de la Unión, lo que dejó a Sherman a cargo en el oeste … y luchó paso a paso hacia Atlanta, y luego tuvo su famosa “marcha hacia el mar”. “Cortando una franja a través de Georgia, interrumpiendo lo que quedaba de las comunicaciones ferroviarias confederadas, suministros de alimentos al norte a los ejércitos en Virginia, y tomando más puertos, esta vez por detrás (Savannah). A lo largo de todo esto, el Ejército del Potomac se enfrentó al Ejército del Norte de Virginia, y aunque perdió algunas batallas y ganó algunas, el mayor logro que tuvo fue agotar el campo de granjas y productos agrícolas de Virginia hasta el punto de abastecer al Confederado. El ejército con comida para los soldados y el forraje para sus caballos y mulas se hizo cada vez más difícil. Finalmente, la campaña de 1864 en el valle de Shenendoah comandada por Phil Sheridan cerró casi la última fuente importante de suministro de alimentos y forraje para el ejército de Lee.
Los confederados nunca tuvieron una estrategia general, y pasaron casi toda la guerra a la defensiva, en todas partes. Parecería que la estrategia que desarrollaron, más o menos inconscientemente, fue intentar sobrevivir a la Unión, esperar el cansancio de la guerra en la población del norte que dejaría de enviar representantes al Congreso para votar dinero para la guerra, dejar de enviar hijos a ir a pelear en la guerra, etc. Inicialmente, esto se relacionó con el gran error de cálculo de que “King Cotton” era tan importante para Europa en general y la industria británica en particular que esas naciones extranjeras intervendrían en nombre de la CSA contra la Unión. Eso nunca sucedió, y el Sur, obligado a sobrevivir en gran medida con sus propios recursos, descubrió que la población del norte nunca se hartó lo suficiente de las pérdidas y los costos para expulsar a los republicanos del poder en el Congreso o Lincoln de la Presidencia. Probablemente la última esperanza que murió la CSA cuando Lincoln fue reelegido en las elecciones de 1864.
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