La demografía de la inmigración significaba que el Norte estaba avanzando constantemente por delante del Sur en la Cámara de Representantes en el momento de la Guerra México-Americana. Esto alarmó a los estados esclavistas y los determinó más que nunca para mantener un “equilibrio” en el Senado de los Estados Unidos.
Cuando se descubrió oro en California, un cuarto de millón de personas se vertieron en lo que ahora es el estado en solo tres años. El resultado fue un caos completo, que el gobierno militar de los Estados Unidos no pudo enfrentar. (Soldados y marineros desertaron en masa para buscar oro). El último gobernador militar conoció un trabajo ingrato e imposible cuando lo vio, por lo que convocó una convención constitucional, y California estableció la maquinaria para un gobierno estatal. El aspecto más importante de esa constitución propuesta fue que prohibió la esclavitud negra.
Esto no tenía nada que ver con la preocupación por los derechos de las personas negras, por cierto, y todo con el hecho de que la minería es un trabajo desesperadamente duro. Ninguno de los 49ers, del norte o del sur, quería competir con las compañías mineras accionadas por esclavos.
La solicitud de California de ingresar a la Unión como un Estado Libre (nominalmente) desencadenó un pánico ciego en el liderazgo político del Sur, que lo vio como una amenaza para el preciado equilibrio del Senado. Se celebraron “Convenciones de Secesión”, y en un debate en el piso del Senado, un senador de los Estados Unidos realmente desenfundó y apuntó una pistola a otra. Durante meses, parecía que la Unión se iba a romper.
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Tres poderosos senadores (Douglas, Clay y Webster) elaboraron un plan de compromiso que parchó la Unión, apenas. Era un trato feo, que incluía una ley de esclavos fugitivos draconianos y una disposición que abría varios territorios para la esclavitud, si los colonos de esas regiones lo eligieran. Esto preparó el escenario para el derramamiento de sangre en Kansas, mientras Free Soil y los colonos a favor de la esclavitud lucharon para asegurar el control del gobierno territorial.
Esta fue la situación tensa cuando Abraham Lincoln se postuló para presidente en 1860. Lincoln y el Partido Republicano repitieron su intención de dejar la esclavitud sola en los estados donde ya existía (sintiendo, correctamente, que la Constitución les prohibía interferir con el institución allí). Pero tanto Lincoln como el Partido estaban en contra de permitir la esclavitud en los territorios adquiridos en la Guerra de México.
Resulta que Lincoln ganó votos electorales solo en el norte y en la costa del Pacífico. (Ganó California por unos 700 votos). Pero esto fue suficiente para colocarlo en la Casa Blanca, ya que el Partido Demócrata se separó en 1860 y presentó dos candidatos (uno del Norte y otro del Sur). Los líderes políticos del sur vieron esto como la escritura política en el muro y decidieron que la Secesión era el único curso que podía garantizar la continuación de la esclavitud (la mayor inversión de capital en los Estados Unidos en ese momento y el motor que impulsó la economía del Sur).
Grant declaró que la Guerra México-Americana fue la causa de la Guerra Civil en su autobiografía, y tenía razón. La introducción de un enjambre de nuevos estados potenciales aumentó enormemente la tensión entre el Norte y el Sur y provocó la crisis rápidamente.