Al final de la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña se encontró en una encrucijada importante. Millones de sus hombres jóvenes regresaban a casa después de luchar en el continente y necesitaban trabajo, atención médica y ayuda para regresar a la normalidad del tiempo de paz. Además, algunas partes de Gran Bretaña necesitaban ser reconstruidas después de haber sido bombardeadas durante la guerra, especialmente Londres, donde Alemania lanzó miles de bombas en menos de un año durante el bombardeo de Londres.
Entre los británicos, hubo un consenso general de que la primera prioridad de posguerra del país debería ser satisfacer estas necesidades domésticas de sus ciudadanos y ciudades antes que nada. Los historiadores han llamado a este sentido general entre el público británico el consenso de posguerra . Fueron estas motivaciones las que llevaron a Gran Bretaña a conmocionar al resto del mundo cuando Winston Churchill , el primer ministro conservador que había llevado a Gran Bretaña a la victoria en la Segunda Guerra Mundial, fue derrotado fuertemente en las elecciones parlamentarias de julio de 1945. El Partido Conservador de Churchill perdió casi 200 escaños en el gobierno, devolviendo una mayoría parlamentaria para el Partido Laborista dirigido por Clement Attlee .
Attlee, quien había sido nombrado primer viceprimer ministro de Gran Bretaña durante la guerra, ganó las elecciones alegando que el Partido Laborista podría reconstruir Gran Bretaña después de la guerra mejor que el Partido Conservador, a quien calificó como un partido apto solo para el liderazgo en tiempos de guerra. Fue elegido en base a las promesas de campaña de que el Partido Laborista se centraría en lograr y mantener el pleno empleo en Gran Bretaña, nacionalizar industrias clave y crear un Servicio Nacional de Salud completamente gratuito.
Reforma social y económica
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Los llamados de Attlee para mejorar los servicios sociales y un mejor nivel de vida para todos los británicos no surgieron de la nada; más bien, Attlee continuó las políticas de varios ministros y líderes laboristas y liberales de la primera parte del siglo XX. Por ejemplo, el primer ministro del Partido Liberal, HH Asquith, en asociación con su canciller de Hacienda, David Lloyd George, introdujo una variedad de reformas, incluido el seguro de desempleo y la pensión de vejez para los británicos de 70 años o más sin los medios para cuidarse a sí mismos. .
Lo diferente de los planes de Attlee para la reforma social es el apoyo abrumador que sus políticas tuvieron del público. De hecho, muchos de los objetivos de Attlee fueron tomados directamente del Informe Beveridge , publicado en noviembre de 1942. El Informe Beveridge, producido por el economista keynesiano William Beveridge , abordó las desigualdades sociales en la sociedad británica en ese momento. El informe clasificó las necesidades de la sociedad británica en cinco ‘grandes males’: miseria, miseria, ignorancia, ociosidad y enfermedad. El informe también propuso grandes planes para combatir estos males, principalmente a través de la creación de una red nacional de seguridad social para ayudar a quienes no tienen los medios para ayudarse a sí mismos.
El gobierno de Attlee utilizó el Informe Beveridge como una especie de manifiesto después de las elecciones de 1945. De hecho, solo un mes después de su elección, el gobierno de Attlee aprobó la Ley de Subsidio Familiar, que otorgó a cada familia un pequeño estipendio mensual por mes para que cada niño ayudara en el cuidado del niño. Al año siguiente aprobaron la Ley de Seguro Nacional, que estableció un impuesto sobre la renta adicional para que todos los trabajadores pagaran los fondos a los que podrían acceder más adelante en la vida, como el seguro de desempleo y una pensión de jubilación.
Solo dos años después, en el verano de 1948, el gobierno de Attlee instituyó su programa social más ambicioso hasta la fecha: el Servicio Nacional de Salud . El NHS tenía la intención de brindar atención médica gratuita y recetas baratas a todos los ciudadanos británicos, independientemente de su clase socioeconómica. El NHS fue increíblemente popular desde el principio y sigue siendo una de las piedras angulares de la sociedad británica para muchos británicos. Las acciones decisivas de Attlee basadas en el trabajo de sus predecesores, y en conjunto con el consenso de la posguerra, ayudaron a construir lo que muchos han llamado el estado de bienestar británico.