La antigua civilización maya existió en ambas áreas geográficas, aunque su importancia relativa y su dominio aumentaron y disminuyeron, respectivamente, dependiendo del período específico en la historia que se discute.
La patria original de los hablantes de proto-mayas estaba en las tierras altas de lo que ahora es el suroeste de Guatemala.
A lo largo de los siglos, estos habitantes de las tierras altas se extendieron a la península relativamente plana de Yucatán, así como a algunas partes del oeste de Honduras y El Salvador, con un grupo de astilla establecido cerca de la costa del moderno estado de Veracruz en México.
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Eventualmente, las tierras altas y las tierras bajas desarrollaron culturas distintas, pero interconectadas, que comerciaban pero que a veces también competían entre sí, todo dentro del contexto más amplio de una herencia lingüística y etnoreligiosa común compartida.
Los estados de la ciudad de las tierras bajas eran conocidos principalmente por su producción de maíz, pero también por calabaza, frijoles, chiles, amaranto, mandioca, cacao, algodón para tela ligera y sisal para tela y cuerda gruesas. Entonces, como ahora, las tierras bajas eran generalmente cálidas y húmedas durante todo el año, con fuertes lluvias en las tierras bajas del sur que disminuían constantemente a medida que avanzaba hacia el norte, por lo que las poblaciones en el norte dependían principalmente de cenotes para agua dulce para consumo y cultivos.
Las tierras altas en contraste consisten en montañas escarpadas que soportan un clima más frío durante todo el año, así como una vegetación distinta. Si bien el terreno puede haber sido más empinado y las precipitaciones no tan abundantes como las tierras bajas, las montañas al sur tenían la ventaja de un rico suelo volcánico que continúa apoyando la agricultura hasta nuestros días.
Las tierras bajas comercializarían los productos antes mencionados, así como las espinas de sal y raya a cambio de productos como obsidiana, jade y otros metales preciosos como el cinabrio y la hematita que se encuentran en las tierras altas.
Incluso después de la invasión y colonización de los españoles, sigue habiendo una clara distinción entre la cultura maya de las tierras altas y las tierras bajas, reflejada en todo, desde la comida y la vestimenta hasta el idioma.
Familia maya en las tierras altas de Guatemala
Mujeres mayas yucatecas de la península de Yucatán en México