Había peleas constantes, pero no involucraba a todos los soldados, a cada hora del día.
Las tropas fueron rotadas dentro y fuera de las trincheras. En el ejército británico, la regla general era que una unidad individual pasaría una semana en la línea del frente a la vista del enemigo, una segunda semana en las trincheras de reserva (en artillería pero no en el alcance del rifle), luego dos semanas a salvo detrás de las líneas para descansar, antes de ser enviado de nuevo al frente.
Cuando no había una batalla importante, los principales trabajos de los soldados en la línea del frente eran defenderse de un posible ataque enemigo, reunir inteligencia y hostigar al enemigo.
Defiende contra el ataque
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La preocupación de que el enemigo estaba a punto de lanzar un ataque sorpresa estaba siempre presente. Una gran ofensiva podría ser señalada por una acumulación de tropas en las trincheras opuestas, tal vez la construcción de nuevos depósitos de municiones y depósitos de suministros que podrían verse desde el aire; pero, naturalmente, el enemigo estaría haciendo todo lo posible para ocultar cualquier signo de preparación. Un asalto más pequeño a nivel local podría no tener ninguna advertencia.
Una forma de contrarrestar esto fue el ‘stand-to’. El amanecer era el momento más probable para un ataque, ya que el enemigo podía escabullirse cerca de sus líneas al amparo de la luz incierta, y dado que las trincheras aliadas miraban hacia el este, tenían la desventaja adicional de que el sol de la mañana estaba en sus ojos. Para contrarrestar esto, todas las unidades de primera línea se pusieron en alerta máxima poco antes del amanecer todos los días, y se esperaba que cada soldado tomara su arma y tomara el parapeto. Este fue el stand-to. Si el enemigo no atacaba, los soldados se retiraban nuevamente. Por lo general, también se realizaba un segundo enfrentamiento al anochecer, otro momento probable para un ataque.
Las tropas alemanas están de pie, en alerta por un ataque enemigo.
La otra tarea defensiva principal era mantener y mejorar las trincheras. Una trinchera es, cuando todo está dicho y hecho, solo un agujero cavado en el suelo; y había una tendencia a colapsar las paredes o al barro que llenaba el fondo de las trincheras, especialmente cuando llovía. Los efectos de la artillería enemiga también deben ser considerados. Por lo tanto, los soldados debían participar en un ciclo interminable de apuntalar las paredes de sus trincheras, cavar desagües y reparar daños.
Las trincheras también podrían fortalecerse y mejorarse. Se podrían construir refugios subterráneos para protegerse de los bombardeos de artillería. Los enredos de alambre de púas frente a las trincheras podrían hacerse aún más gruesos y más difíciles de atravesar, ya que esto significaba dejar el refugio de la trinchera y salir a la tierra de nadie, era un trabajo muy peligroso que solo se hacía en noche.
Reunir inteligencia
La información sobre lo que el enemigo estaba haciendo era muy valorada. Hasta cierto punto, esto podría hacerse simplemente encontrando una colina alta (o campanario de la iglesia, etc.) y mirando las trincheras enemigas a través de binoculares, aunque esto tenía sus riesgos ya que si pudieras verlos, podrían verte y dispararte con artillería. Fue esta ventaja de inteligencia, por cierto, lo que explica por qué los puntos altos como Vimy Ridge o Chemin des Dames fueron objetivos clave durante las batallas más importantes. Más tarde, también se utilizaron globos atados y aviones equipados con cámaras primitivas.
Cada lado prepararía mapas de la red de trincheras enemigas, basándose en este espionaje, e imprimiría y distribuiría a sus tropas antes de un ataque.
Sin embargo, la información más útil provino del interrogatorio de prisioneros. Incluso un soldado que se negó a hablar con sus captores podría revelar información útil como su unidad (visible desde el parche en su uniforme). La inteligencia militar mantuvo un seguimiento cuidadoso de la identidad y la ubicación de las unidades enemigas, ya que si se transfirieran repentinamente a una parte diferente de la línea del frente, podría ser una señal de que las tropas se estaban concentrando para una ofensiva. Otros prisioneros podrían ser sorprendidos llevando mapas de trincheras, libros de códigos, copias de órdenes, etc. No se suponía que debían llevarlos al frente, pero a veces lo hacían. Y finalmente, algunos prisioneros de guerra estaban dispuestos a hablar con sus captores: esta guerra vio el desarrollo de técnicas psicológicas como tratar deliberadamente a un soldado capturado con amabilidad (ofreciéndole comida y bebida, asegurándole que enviaría un mensaje a su familia). diciéndoles que estaba vivo y seguro, etc.) para bajar la guardia y hacer que hable con su amigo captor.
Sin embargo, antes de que un prisionero pudiera ser interrogado, tuvo que ser capturado. Esto significaba asaltar las trincheras enemigas, casi siempre de noche para que los asaltantes pudieran acercarse sin que les dispararan cruzando la tierra de nadie. Las tropas no alertadas podrían ser capturadas en silencio; de lo contrario, un asalto violento y repentino contra una trinchera con pistolas, ‘bombas’ (granadas) y bayonetas intentaría aturdir a los defensores el tiempo suficiente para que uno o dos de ellos sean hechos prisioneros. Entonces los asaltantes regresarían rápidamente a sus trincheras.
Soldados indios de los 39 fusiles Garhwal atacando una trinchera alemana, noviembre de 1914
Acosar al enemigo
El objetivo aquí era, como decía la frase, “recordarles que hay una guerra”. Los ataques constantes pero de baja intensidad causarían un desgaste de los números enemigos y mantendrían su moral deprimida. Por el contrario, se creía que esta política mantendría el “espíritu ofensivo” de las tropas amigas, asegurándose de que no se ablandaran sentados en sus trincheras.
Los francotiradores mantendrían las líneas enemigas bajo observación, listas para disparar si alguien se exponía con cautela a la superficie durante el día, o si encendía un cigarrillo por la noche y delataba su posición. (Una superstición que siguió siendo común entre los soldados incluso después de la guerra fue que nunca se debe encender más de dos cigarrillos de la misma cerilla: el primer destello alertaría al francotirador, apuntaría al segundo y dispararía al tercero .)
Las redadas de trincheras, además de reunir inteligencia, también servirían para mantener al enemigo bajo presión. En la primera mitad de 1916, el general Haig señaló que las redadas se llevaban a cabo “dos o tres veces por semana” en el sector británico de primera línea a pesar de que “no se combatía ninguna acción a gran escala”.
Finalmente, el fuego de artillería era la otra forma principal de hostigar al enemigo. La guerra vio un aumento masivo en la cantidad de artillería presente, Francia, por ejemplo. fabricó 24,000 nuevas piezas de artillería durante los años de guerra además de con lo que comenzaron. Una nueva arma, el mortero de trinchera, también redujo la potencia de fuego de artillería al nivel de regimiento o batallón. Si bien las armas se acumularían para lanzar una gran descarga antes de un ataque importante, también era común bombardear áreas más pequeñas de las trincheras enemigas de manera regular. Los soldados podían hacer poco, excepto ponerse a cubierto y esperar que su propia artillería respondiera. En el ejército británico, los bombardeos alemanes regulares se denominaban “odio matutino”.
Tropas británicas cargando un mortero de trinchera, 1917
En algunas áreas de la línea del frente, podría desarrollarse una situación de ‘vive y deja vivir’, donde los soldados de cada lado se abstuvieron silenciosamente de atacarse entre sí. Esto no debe confundirse con una tregua real; no había nada oficial al respecto. También podría no significar necesariamente una ausencia total de disparos; Una táctica común era que la artillería aún bombardeaba las trincheras enemigas, pero siempre a una hora fija del día. Esto permitiría a los soldados enemigos esperarlo y asegurarse de que estuvieran cubiertos antes de que comenzaran los disparos. Los soldados también pueden abstenerse de disparar a los soldados enemigos que se ven caminando fuera de sus trincheras detrás de la línea del frente, o disparar deliberadamente alto o ancho de ellos. En otras palabras, el combate se ritualizó.
Los altos mandos eran conscientes de esta tendencia de sus tropas e hicieron todo lo posible para evitar que sucediera. Un comandante de la unidad que le dijo a su superior que no tenía “nada que informar” sería reprendido por no mantener un espíritu ofensivo entre sus hombres. Se consideraba que las redadas regulares de trincheras, al menos en el ejército británico, eran esenciales para preservar la moral y evitar que surgiera un acuerdo de vivir y dejar vivir.
Los soldados detrás de las líneas del frente tenían varios trabajos diferentes. Participarían en el entrenamiento; parte de esto sería una instrucción útil en nuevas armas y tácticas, mientras que en otras ocasiones podría ser un ejercicio de aturdimiento mental y marchas de ruta para mantenerlos en forma y ocupados. También se les puede dar trabajo para hacer, como reparar carreteras y mover suministros; aunque la mayoría de los ejércitos empleaban trabajadores civiles (en su mayoría trabajadores extranjeros como chinos o egipcios) para este trabajo.
También se les dará permiso cuando sea posible, dependiendo de la situación y el ejército. A los soldados alemanes, por ejemplo, se les permitía dos semanas de licencia por año, lo que les permitía viajar a casa y ver a sus familias. El ejército francés fue aún más generoso en el papel, permitiendo a los soldados hasta tres períodos de licencia de 1-2 semanas cada año; pero en la práctica, las autoridades militares francesas cancelaron la licencia, lo que provocó descontento, que fue la causa principal de los motines de 1917. En una época en la que las distinciones de clase eran fuertes, era normal que los oficiales recibieran licencias mucho más largas o más frecuentes que los hombres que mandaban. Los soldados ordinarios a menudo tenían que contentarse con un pase de un día para visitar la ciudad local y sus bares y burdeles, en lugar de una semana de permiso para viajar a casa.
Soldados británicos y australianos en un estaminet (café) cerca de Armentières, 1916
En cuanto a las batallas, cuando los libros de historia hablan de estos, se refieren a tiempos y lugares donde se reunió una cantidad inusualmente grande de tropas y armas, y un ejército estaba lanzando un ataque sostenido contra las líneas enemigas con el objetivo de abrirse paso o capturando un objetivo. Una batalla puede involucrar a decenas o incluso cientos de miles de hombres atacando simultáneamente.
Sin embargo, incluso en una batalla importante, la lucha no fue necesariamente continua. Los soldados necesitan descansar, comer y dormir. Una fuerza que capturara su objetivo tendría que defenderlo contra cualquier contraataque enemigo, lo que puede suceder o no. Una unidad que había sufrido grandes bajas o se había agotado sería, si era posible, retirada y enviada a la retaguardia para recuperarse mientras se traía una nueva unidad para tomar su lugar.
Una batalla importante puede llevar semanas o incluso meses, pero incluso aquí puede haber reflujos y flujos. Un ejército podría atacar el día 1 y capturar cinco de sus ocho objetivos. Los comandantes se reagruparían, volverían a desplegar sus fuerzas y lanzarían otro ataque para capturar los objetivos restantes unos días después, mientras que mientras tanto sus otros soldados intentaban defender el terreno que habían ganado contra los intentos enemigos de recuperarlo.
A mayor escala, una batalla puede involucrar ataques de flanco o de distracción. La ofensiva alemana de primavera de 1918 fue un ejemplo clásico. El plan de Ludendorff era destruir al ejército británico primero trazando una cuña entre él y el ejército francés para que no pudieran ayudarse mutuamente, luego lanzar ataques sucesivos en un sector y luego en otro para mantener a los británicos fuera de balance, sin saber a dónde enviar. sus refuerzos Cuando los británicos lograron reunir una defensa de todos modos, Ludendorff cambió sus ataques a los franceses. La ofensiva de primavera, por lo tanto, consistió en múltiples ataques más pequeños en lugares muy separados: desde Ypres hasta Château-Thierry hay 200 km / 125 millas.
La ofensiva alemana de primavera de 1918; Las áreas sombreadas son las capturadas por cinco grandes ataques alemanes entre marzo y julio.
De hecho, la estrategia de Ludendorff obtuvo múltiples éxitos impresionantes en un nivel táctico, ya que sus ejércitos constantemente atravesaron los puntos débiles en las líneas aliadas; pero fue un fracaso estratégico ya que dispersó sus esfuerzos y no logró capturar ningún objetivo realmente importante, como cruces de ferrocarril o puertos. Si bien el tamaño de toda la batalla fue inmenso, involucrando a millones de hombres en ambos lados, no todos luchaban en realidad en un momento dado.